De tijd staat stil in het Visoki Decani-klooster, gelegen tussen kastanjebossen aan de voet van het Prokletije-gebergte in het westen van Kosovo. Unesco werd in 2004 uitgeroepen tot werelderfgoed en noemde de 14e-eeuwse abdij een onvervangbare schat, een plek waar 'tradities van romaanse architectuur samenkomen met artistieke patronen van de Byzantijnse wereld'.
Het Servisch-orthodoxe klooster vertegenwoordigt volgens kunsthistoricus Bratislav Pantelic, auteur van een boek over de architectuur van Decani, 'de grootste en best bewaarde middeleeuwse kerk in de hele Balkan'. De bouw van Decani, gewijd aan Christus de Pantocrator, of heerser van het universum, begon in 1327 onder koning Stefan Uros III Decanski. (Het klooster fungeert ook als zijn mausoleum; de doodskist van de koning rust aan het hoofd van het altaar.)
De zoon van de vorst, Stefan IV, voltooide het monument van zijn vader en was ook verantwoordelijk voor de bepalende glorie van het interieur van het gebouw: de Byzantijnse fresco's, enkele duizenden in totaal. De muurschilderingen bevatten duizenden individuele figuren die thema's illustreren als het leven van Christus, de verering van de Maagd en de opeenvolging van koningen in de dynastie van Stefan III. Sommige tableaux - het verhaal van Genesis, de Handelingen van de Apostelen en de Spreuken van Salomo - zijn uniek voor de Byzantijnse schilderkunst. De fresco's zijn gemaakt over een periode van 15 jaar en hebben een buitengewone staat van bewaring. "Als je naar binnen gaat, " voegt Pantelic toe, "zie je precies wat je zou hebben gezien in het midden van de 13e eeuw. Dat is geweldig."
Door de eeuwen heen, zegt Pantelic, werd de abdij beschouwd als 'een oude heilige plaats die religieuze verdeeldheid overstijgt'. In de afgelopen jaren is het lot van Decani echter verduisterd door de cyclus van etnisch geweld dat de regio sinds het begin van de jaren negentig heeft overspoeld. De meeste etnische Albanezen van Kosovo hebben lang aangedrongen op onafhankelijkheid van Servië. In 1998 stuurde de toenmalige Joegoslavische president Slobodan Milosevic strijdkrachten om de separatistische beweging te verpletteren. Een campagne van NAVO-bombardementen, gevolgd door de introductie van vredeshandhavers van de Verenigde Naties (een aanwezigheid ging vandaag verder), was nodig om het bloedvergieten te beëindigen.
Tijdens de gevechten beschermden de monniken van Decani volgens de eeuwenoude traditie vluchtelingen van alle etnische groepen. Toch heeft de symbolische betekenis van Decani als een Servisch-orthodox cultureel monument de abdij kwetsbaar gemaakt.
Op 30 maart 2007 werd het klooster aangevallen met granaten, vermoedelijk gegooid door etnische Albanese opstandelingen. Gelukkig was de schade 'te verwaarlozen', aldus Sali Shoshaj, directeur van het Kosovo-bureau voor cultureel erfgoed zonder grenzen, een Zweedse organisatie die in 1995 is opgericht om Balkan-sites te behouden en te herstellen. Minstens één persoon, meldt Shoshaj, is gearresteerd. De situatie is gestabiliseerd tot op het punt dat Decani is heropend voor bezoekers, zegt hij. Lokale gidsen, vloeiend in vele talen, leiden rondleidingen in de kerk.
Tegenwoordig wordt de abdij beschermd door een groep Italiaanse vredeshandhavers van de VN, die respectvol de wacht houden buiten de geplaveide binnenplaats. Decani moet 'intact blijven als onderdeel van het Balkan-erfgoed', zegt Pantelic. "Het is van ons allemaal."
Fresco in het Visoki Decani-klooster. (Danita Delimont / Alamy) 
14e-eeuws Visoki Decani-klooster in Kosovo en Metohija, Servië. (Danita Delimont / Alamy) 
"Als je naar binnen gaat", zegt Pantelic, "zie je precies wat je halverwege 1300 zou hebben gezien. Dat is geweldig." (Danita Delimont / Alamy) 
Voorgevel van Servisch orthodox klooster. (DIOMEDIA / Alamy)
