Droogte en een toenemende vraag naar water hebben de Colorado-rivier benadrukt, die bijna 1500 km door zeven staten en Mexico stroomt. Foto door Flickr-gebruiker Alex E. Proimos
Toen Alexandra Cousteau, kleindochter van Jacques, onlangs naar Mexico ging om het zuidelijke eindpunt van de Colorado-rivier te verkennen, vond ze modder, zand en stof waar ooit water woedde. De expeditie werd gefilmd voor een korte film (hieronder te zien) die werd geproduceerd in samenwerking met Cousteau's non-profit, Blue Legacy, die het bewustzijn over waterproblemen vergroot. De video heette Death of a River: The Colorado River Delta .
Die titel, zo blijkt, is toepasselijk: vandaag de dag beschermingsorganisatie American Rivers publiceerde haar jaarlijkse ranglijst van Amerika's meest bedreigde rivieren, en Colorado stond bovenaan de lijst.
De groep noemt verouderd waterbeheer als de belangrijkste ziekte die de gezondheid van Colorado aanvalt. "Een eeuw van waterbeheerbeleid en -praktijken die verspilling van water hebben bevorderd, hebben de rivier op een kritiek kruispunt gezet, " zegt een verklaring van de organisatie. "De vraag naar het water van de rivier overschrijdt nu zijn aanbod, waardoor de rivier zo overstroomd wordt dat deze niet langer naar de zee stroomt."
Eens stroomde de rivier uit in de Golf van Californië, tussen het vasteland van Mexico en het schiereiland Baja. In feite is deze riviermond nog steeds te vinden op kaarten, inclusief die van Google, omdat hij daar hoort te zijn. Maar een recente studie (PDF) uitgevoerd door het Bureau of Reclamation (een divisie van het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken) heeft vastgesteld dat de hele rivier en zijn zijrivieren worden overgeheveld om te voldoen aan de drink-, bad- en toiletbehoeften van 40 miljoen Amerikanen overal zeven staten, waaronder Arizona, Californië, Colorado, New Mexico, Nevada, Utah en Wyoming. Het irrigeert ook 5, 5 miljoen hectare land en helpt de stroomvoorziening van een groot deel van het Westen te bereiken door waterkrachtfaciliteiten. Bijna twee dozijn indianen stammen ervan af, en het is het middelpunt van 11 nationale parken, meest beroemd de Grand Canyon.
"Toenemende eisen aan het Colorado River-systeem, in combinatie met het potentieel voor verminderde aanvoer als gevolg van klimaatverandering, kunnen watergebruikers en hulpbronnen die afhankelijk zijn van de rivier in de toekomst het risico lopen op langdurige watertekorten, " schrijven de auteurs van de studie. "Uiteindelijk, " voegen ze eraan toe, "is de studie een oproep tot actie."
Lage waterstanden bij de Hoover Dam van de Colorado-rivier, op de grens tussen Arizona en Nevada. Foto door Flickr-gebruiker Remon Rijper
Maar welke actie is nodig? Waterbesparing, waterhergebruik en watervergroting - ter vervanging van water uit putten - zeggen de auteurs. Meer in het bijzonder moeten grondeigenaren en gemeenten hun agenda's voor landbouw, gemeentelijk en industrieel waterbeheer stimuleren en hun energie-efficiëntie voor watergebruik verbeteren. Oplossingen voor de meest uitdagende regio's omvatten manieren om water te importeren, afvalwater te hergebruiken en oceaan- en brak water te ontzilten.
Wetenschappers erkennen dat sommige oplossingen waar ze naar hebben gekeken gemakkelijker gezegd dan gedaan zijn en dat niet alle in elke regio levensvatbaar zijn. Bijvoorbeeld, opties zoals het importeren van water naar Zuid-Californië via onderzeese pijpleidingen, waterzakken en ijsbergen (PDF), samen met technieken voor het beheer van stroomgebieden zoals weersaanpassing (aka cloud-seeding) zijn een beetje in de lucht.
De Colorado is veruit niet de enige bedreigde rivier. De Flint-rivier van Georgië, de San Saba-rivier in Texas, de Little Plover-rivier van Wisconsin, de Catawba-rivier in de Carolinas en de grenswateren van Minnesota werden dit jaar allemaal ook door Amerikaanse rivieren onder rode vlag geplaatst.
De uitdaging voor al deze rivieren, inclusief de Colorado, groeit alleen in de toekomst. Door klimaatverandering veroorzaakte droogte werkt hen tegen. American Rivers merkt op (PDF) dat veranderingen in het klimaat naar verwachting de stroming van de Colorado River tegen het jaar 2050 met maar liefst 10 tot 30 procent zullen verminderen. Het zou nog meer zand en modder achter kunnen laten, waardoor delen van het Amerikaanse Westen en Zuidwesten zelfs meer uitgedroogd.
