Smithsoniaanse wetenschappers hebben bepaald wat Captain Chesley "Sully" Sullenberger dwong om US Airways-vlucht 1549 op 15 januari in de Hudson River te landen: migrerende Canadese ganzen die waarschijnlijk naar het gebied waren gekomen op zoek naar voedsel en open water als reactie op een verkoudheid en sneeuw op hun overwinteringsgronden.
Toen ik de dag na het incident sprak met Carla Dove, hoofd van het Feather Identification Lab in het National Museum of Natural History, was er weinig bekend over de oorzaak van de crash, behalve dat er waarschijnlijk vogels achter zaten. Maar ze sprak over het belang van het vinden van de daders:
Als we weten welke vogelsoorten het probleem veroorzaken, waardoor vliegtuigen schade oplopen, kunnen we die informatie aan de vliegvelden geven en zij kunnen iets doen om dat te voorkomen.
Het bepalen van de soort was niet zo moeilijk. Dove en haar laboratorium ontvingen bijna 100 monsters materiaal in drie batches van de twee motoren, waarvan er één negen dagen op de bodem van de Hudson had gezeten. Ze gebruikten morfologische analyse en DNA-barcodering om te bepalen dat Canadese ganzen ( Branta canadensis ), een vogel met een gemiddelde lengte van acht pond, de motoren van het vliegtuig hadden geraakt. (Dit was een opluchting voor ingenieurs, omdat de Airbus 320 was ontworpen om vogels tot vier pond te weerstaan.)
Maar waren het trekganzen of inwoners van het gebied?
Dove wendde zich tot Peter Marra, een ornitholoog in het Smithsonian's Migratory Bird Center in de National Zoo. In zijn eigen onderzoek naar populatie-overvloed van trekvogels en residente vogels, gebruikte hij een techniek genaamd stabiele isotopenanalyse waarmee wetenschappers conclusies kunnen trekken over het leven van dieren, zoals wat ze hebben gegeten. Eén isotoop, deuterium, varieert per breedtegraad.
Marra noemt de veren die uit een vliegtuig zijn hersteld nadat een vogel een andere 'black box recorder' heeft geraakt die informatie kan geven over wat er is gebeurd. In het geval van vlucht 1549 zouden die veren vertellen waar de vogels vandaan kwamen. Omdat trekkende Canadese ganzen vervellen voordat ze migreren, zijn hun nieuwe veren beladen met de deuterium van hun laatste huis (hun broed- of overwinteringsgebieden, afhankelijk van de tijd van het jaar). Resident vogels zullen echter een andere deuterium handtekening hebben die hun thuisterrein weerspiegelt.
Marra en Dove vergeleken de deuterium-handtekeningen in de veren van vlucht 1549 met monsters van twee bekende migrerende subpopulaties en zes inwonende ganzen. Hun analyse geeft aan dat de vogels die het Hudson-vliegtuig troffen, migranten waren uit de subpopulatie van de Labrador-regio. Het was echter niet de juiste tijd van het jaar om door New York te migreren. In plaats daarvan veronderstellen de wetenschappers dat de vogels in hun overwinteringsgebied waren geweest, maar dat vriestemperaturen en sneeuw op de grond hen ertoe aanzetten om naar open water en voedsel te zoeken. (Vliegvelden, vaak gebouwd op voormalige wetlands, zijn verleidelijke gebieden voor veel vogelsoorten.) Precies waar de ganzen hadden overwinterd, is echter nog steeds een mysterie. "Deze migratiepatronen zijn echt onbekend voor veel soorten, " zegt Marra.
Ook nog te bepalen is het exacte aantal vogels dat elke motor raakt. De wetenschappers bepaalden dat één motor DNA van ten minste één vrouwtje en één mannelijke vogel bevatte, terwijl de andere DNA van ten minste één vrouwtje had.
Er zijn duizenden gerapporteerde vogelaanvaringen per jaar, maar de FAA schat dat dit slechts ongeveer 20 procent van het totaal weerspiegelt, aangezien rapportage momenteel niet vereist is. Dove en Marra zouden graag meer rapportage zien, naast betere gegevens over de migratiepatronen van vogels. "We delen de lucht" met miljarden vogels, zegt Marra. Ze kunnen worden beheerd om het gevaar rond luchthavens te minimaliseren, maar meer gegevens zijn nodig om betere tools voor vogelbeheer te creëren, zegt Dove.
