Araguaiaanse rivierdolfijnen zijn zeer ongrijpbare wezens. Slechts vijf jaar geleden geïdentificeerd als een unieke soort (hoewel de classificatie onderwerp van discussie is), zijn deze walvisachtigen solitair, verlegen voor mensen en bedreigd. Slechts 1.000 leven vandaag nog.
Als gevolg hiervan zijn deze dolfijnen moeilijk te observeren en is er nog veel onbekend over hen, inclusief de aard van hun communicatie. Eerdere theorieën stelden dat het vocale repertoire van de dieren beperkter was dan dat van hun spraakzame mariene familieleden - zoals tuimelaars - omdat Araguaiaanse dolfijnen geacht worden veel van hun tijd alleen door te brengen. Maar zoals George Dvorsky van Gizmodo meldt, suggereert een nieuwe studie dat de rivierdolfijnen in Aragua inderdaad behoorlijk spraakzaam zijn.
De mysterieuze dieren behoren tot een Zuid-Amerikaanse groep rivierdolfijnen die bekend staan als 'botos', die alleen te vinden zijn in de stroomgebieden van de Amazone, Orinoco en Tocantins, volgens het nieuwe artikel, gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ . Hoewel botos typisch schichtig zijn, is er een groep Aragua-dolfijnen die aan mensen gewend zijn geraakt; de dieren hangen rond een markt in de Braziliaanse stad Mocajuba, waar menselijke shoppers hen smakelijke vis voeren.
Een team onder leiding van Gabriel Melo-Santos, een marien bioloog aan de Universiteit van St. Andrews in Schotland, ging op pad om deze ongewoon gewaagde botos vast te leggen, in de hoop meer te leren over de communicatie tussen Aragua en dolfijnen. De onderzoekers gebruikten onderwatercamera's en microfoons om de geluiden en interacties van de dieren te volgen, en namen ook enkele genetische monsters om de relaties tussen hen vast te stellen.
Het bleek dat de boto's een storm aan het kletsen waren. Tijdens 20 uur opnames identificeerden de onderzoekers 237 verschillende geluiden, en ze geloven dat het akoestische repertoire van de dolfijnen waarschijnlijk groter is dan dat. De meest voorkomende geluiden waren korte, tweedelige telefoontjes die baby botos maakten bij het naderen van hun moeder.
"Het is opwindend", zegt co-auteur Laura May-Collado, bioloog aan de Universiteit van Vermont. "[M] arijnse dolfijnen zoals de tuimelaar gebruiken kenmerkende fluitjes voor contact, en hier hebben we een ander geluid dat door rivierdolfijnen voor hetzelfde doel wordt gebruikt."
De botos stoten af en toe wat langere oproepen en fluitjes uit, maar in tegenstelling tot tuimelaars die fluitjes gebruiken om sociale cohesie te bevorderen, leken botos het geluid te gebruiken om afstand te bewaren.
De akoestiek van de oproepen van botos was ook uniek, variërend tussen de lage frequentie van de oproepen waarop baleinwalvissen vertrouwen om over lange afstanden te communiceren, en de hoge frequenties die mariene dolfijnen uitzenden wanneer ze communiceren over korte afstanden. Dit zou, suggereert May-Collado, iets te maken kunnen hebben met het riviermilieu dat botos thuis noemen.
"Er zijn veel obstakels zoals overstroomde bossen en vegetatie in hun habitat, " legt ze uit, "dus dit signaal had kunnen evolueren om echo's van vegetatie te voorkomen en het communicatiebereik van moeders en hun kalveren te verbeteren."
Wetenschappers zijn geïnteresseerd in meer informatie over rivierdolfijncommunicatie omdat ze, zoals de auteurs van de studie schrijven, "evolutionaire overblijfselen" zijn. De enkele rivierdolfijnensoorten die over de hele wereld bestaan, verschilden veel eerder van andere walvisachtigen dan mariene dolfijnen, dus door rivierdolfijn te bestuderen communicatie, kunnen experts misschien een beter beeld krijgen van hoe andere walvisachtigen zich ontwikkelden. De oproepen van boto-kalveren zijn bijvoorbeeld vergelijkbaar met die van orka's en grienden om informatie over groepsidentiteit door te geven.
"Gezien deze overeenkomsten, " schrijven de onderzoekers, "stellen we voor dat deze tweecomponentensignalen vroeg in de evolutionaire geschiedenis van tandwalvissen als sociale contactsignalen zouden kunnen zijn geëvolueerd, waarschijnlijk voor moeder-kalfsinteracties en later in de lijn die leidde tot delphiniden die het evolueerde in een groepsherkenningssignaal. "
Maar er is nog veel onderzoek te doen. De auteurs van de studie kunnen bijvoorbeeld niet zeggen of andere groepen rivierdolfijnen in Aragua zo spraakzaam zijn als degene die aan mensen is gewend geraakt. Niet alleen hebben wetenschappers een volledig begrip van de communicatiepatronen van andere rivierdolfijnen, zoals de nauw verwante Amazone rivierdolfijn en Boliviaanse rivierdolfijn.
"We kunnen nog niet zeggen wat het evolutionaire verhaal is totdat we te weten komen welke geluiden worden geproduceerd door andere rivierdolfijnen in het Amazonegebied, en hoe dat verband houdt met wat we hebben gevonden, " zegt May-Collado. "We hebben nu al deze nieuwe vragen om te verkennen."
