Onderzoekers vonden sporen van mogelijk leven in rotsen van 3, 95 miljard jaar oud uit de Torngat Mountains in het noorden van Labrador, Canada. Als dit wordt bevestigd, zijn dit de oudste tekenen van leven die tot nu toe zijn ontdekt, meldt Emily Chung voor CBC News.
De laatste jaren zijn geologen opgesloten in een race om het oudste leven van de aarde te vinden. Alleen al in 2016 hebben meerdere onderzoeksteams de datum teruggeschoven dat het leven misschien vorm begint te krijgen. In augustus publiceerden onderzoekers een studie waarin 3, 7 miljard jaar oude bacteriefossielen werden gedocumenteerd die in Groenland zijn gevonden. In maart kondigde een ander team de ontdekking aan van mogelijke sporen van bacterieel leven van minstens 3, 77 miljard jaar oud. De nieuwste vondst, gedetailleerd in het tijdschrift Nature, is nog ouder en verslaat die laatste ontdekking met 150 miljoen jaar.
Zoals Ed Yong voor The Atlantic rapporteert, zijn de laatste fossielen eigenlijk kleine kristallen van het koolstofmineraalgrafiet dat een specifieke isotopische signatuur heeft, wat suggereert dat het werd achtergelaten door de bruisende activiteit van het microbiële leven.
In de natuur komen koolstofatomen in twee stabiele isotopen voor: koolstof-12 en de zwaardere koolstof-13. Levende organismen hebben echter de voorkeur voor koolstof-12 omdat het gemakkelijker is om te transformeren in levend weefsel, legt Yong uit. Wanneer de beestjes sterven en ontleden, laten ze een koolstofresidu achter dat veel meer van deze specifieke isotoop bevat.
Maar het was niet alleen de isotopische samenstelling die de onderzoekers enthousiast maakte. De ordelijke structuur van de grafietkorrels suggereert ook dat de koolstof door dezelfde verhitting ging die de rotsen om hen heen creëerde, schrijft Yong. Dit betekent dat het onwaarschijnlijk is dat jongere koolstof op een of andere manier de formatie is binnengedrongen.
Dergelijke ontdekkingen veranderen de manier waarop wetenschappers denken over het vroege leven. "Het opkomende beeld uit het oude rockrecord is dat het leven overal was", vertelt Vickie Bennett van de Australian National University, niet betrokken bij het onderzoek, aan Yong. “Zo ver terug als het rockrecord reikt - dat wil zeggen, zo ver als we kunnen zoeken naar direct bewijs van het vroege leven, vinden we het. De aarde is al sinds het begin een biotische, levensonderhoudende planeet. "
Desondanks heeft de nieuwste ontdekking, net als eerdere claims van het oudste leven, controverse aangewakkerd. Het is mogelijk dat anorganische processen het koolstof-12-rijke grafiet kunnen creëren, en er is meer bewijs nodig om de beweringen dat het materiaal van organismen is te ondersteunen.
Martin Whitehouse, onderzoeker bij het Zweedse Natuurhistorisch Museum, vertelt Ian Sample bij The Guardian dat hij grote twijfels heeft. Whitehouse, die niet betrokken was bij het onderzoek, zegt dat hij de methode van het onderzoek om de koolstof te dateren niet vertrouwt. "Ongeacht de waarheidsgetrouwheid van het biogene bewijs van het grafiet, vereist de bewering dat het de oudste is dat de geochronologie waterdicht is, " zegt hij. "Als het jonger is dan ongeveer 3, 8 miljard jaar, is het niet meer heel opwindend."
Anderen blijven onder de indruk van de vondst. "Dit is een uitstekende paper met veel informatie en nog een duidelijk bewijs dat het leven terug bestond in de Eoarchean, " vertelt Dominic Papineau, die het vroegste leven van de aarde aan het University College London bestudeert, aan George Dvorsky in Gizmodo . "Ik denk dat de auteurs een solide zaak verdedigen, hoewel het verder aantrekkelijk zou kunnen zijn geweest door te kijken naar de elementaire en moleculaire composities van het grafiet en de minerale associaties met het grafiet."
Deze elementaire composities maken deel uit van wat de onderzoekers vervolgens hopen te doen. Zoals hoofdauteur Tsuyoshi Komiya van de Universiteit van Tokio tegen Agence France-Presse zegt: "we zullen andere isotopen analyseren, zoals stikstof, zwavel en ijzer van de organische stof en bijbehorende mineralen." Ze hopen dat deze aanvullende analyses hen kunnen helpen verder te plagen afgezien van het mysterie achter de critter die de koolstofsporen heeft achtergelaten.
