De oude man was altijd fel onafhankelijk geweest en hij ging zijn tiende decennium binnen met een heldere geest, zijn geheugen scherp en zijn vloeiende Rus nog steeds getint met een Amerikaans accent. Zijn vrouw was in 1999 overleden, en toen zijn benen begonnen te lopen, had hij problemen met het accepteren van hulp van zijn familieleden in Moskou. Hij trok zich geleidelijk terug uit het meeste menselijke contact en stierf rustig op 31 januari 2006, op 92-jarige leeftijd, en nam zijn geheimen mee naar het graf.
Een unieke samenvloeiing van ontwikkelingen dwong Zhorzh Abramovich Koval uit het duister. Ten eerste begonnen de afgelopen tien jaar westerse inlichtingenanalisten en koude oorlogshistorici de rol van de GRU, de Sovjet (nu Russische) militaire inlichtingendienst, in de ontwikkeling van het kernwapenprogramma van de Sovjet-Unie in de jaren veertig te begrijpen. In 2002 publiceerde de Russische historicus Vladimir Lota De GRU en de Atom Bomb . Het boek, dat nog in het Engels moet worden vertaald, vertelt over de exploits van een GRU-spion met de codenaam Delmar, die, met uitzondering van de Britse wetenschapper Klaus Fuchs, mogelijk meer dan wie dan ook heeft gedaan om de Sovjetunie te helpen zijn plotse, shockerende nucleaire pariteit met de Verenigde Staten in 1949.
Het meest opvallende is dat de Russische president Vladimir Poetin in november 2007 postuum Koval, die in 1949 als een kleine soldaat uit het Rode Leger was getrokken, een gouden ster had toegekend die hem markeerde als een held van de Russische Federatie - die hem vervolgens publiekelijk als Delmar noemde. De identiteit van de spion was zo'n goed bewaard geheim dat Poetin zelf, een voormalige KGB-officier, er pas in 2006 van heeft gehoord, nadat hij het portret van de man bij de opening van een GRU-museum had gezien en in feite vroeg: wie is dat ?
Sinds de prijsuitreiking effectief de dekking van Koval verbaasde, hebben westerse wetenschappers het verhaal van koude oorlogsspionage herzien om verantwoording af te leggen over zijn activiteiten gedurende de twee jaar dat hij werkte in uiterst geheime nucleaire laboratoria in Oak Ridge, Tennessee en Dayton, Ohio. Begonnen in de jaren veertig hielpen onderschepte Sovjet-inlichtingenkabels met KGB-run spionnen als Julius en Ethel Rosenberg en Harry Dexter White, een hoge ambtenaar van de Treasury Department onder president Franklin Roosevelt, die stierf aan een hartaanval kort nadat hij werd geroepen voor de House Un -Amerikaanse Activiteitencommissie in 1948. Maar behalve Whittaker Chambers - de Amerikaanse schrijver die spioneerde voor de GRU in de jaren dertig maar een prominente anti-communist en een leider werd in de 1950 meineedveroordeling van voormalig staatsdepartementambtenaar Alger Hiss over zijn communistische banden - "we wisten bijna niets over de omvang van de spionageoperatie van de GRU tegen het Manhattan Project totdat het Koval-ding opkwam", zegt John Earl Haynes, een historicus bij de Library of Congress en een autoriteit in de koude oorlog.
Wat tot nu toe te vinden is - van westerse en Sovjet-archieven, FBI-documenten, huidige studiebeurzen en interviews met Koval's voormalige collega's in de Verenigde Staten en zijn familieleden in Rusland - is dat hij perfect gepositioneerd was om informatie te stelen over een van de meest cruciale delen van de bom, het apparaat dat de nucleaire reactie initieert. Dit vereiste niet alleen een zorgvuldige planning, rigoureuze training en brutale leugens, maar ook verbazingwekkende wendingen. En in tegenstelling tot de bekende KGB-spionnen, merkt Haynes op: "Koval was een getrainde agent, geen Amerikaanse burger. Hij was die zeldzaamheid, die je veel in fictie ziet, maar zelden in het echte leven - een slaapmiddel. Een penetratiemiddel. Een professionele officier. "
Het meest verontrustend, hij werd geboren in de Verenigde Staten. Geleerden wisten zoveel van Lota's boek. Nu, na het ontmaskeren van Koval, is het mogelijk om de wortels van zijn verraad aan zijn geboorteland te traceren helemaal terug naar Sioux City, Iowa.
De officiële naam was Central High School, maar het rode bakstenen Victoriaanse fort in Sioux City was beter bekend als het kasteel op de heuvel. Gebouwd in 1892, was het een monument voor het gevoel van de stad rond de eeuwwisseling, toen Sioux City klaarstond om een ander Chicago te worden, een centrum van cultuur en handel dat migranten uit het oosten en immigranten uit Europa en Rusland aantrok.
Tot die nieuwkomers behoorde een aanzienlijke joodse gemeenschap van kooplieden en ambachtslieden, die snel synagogen oprichtten en groepen vormden om de chalutzim ('pioniers' in het Hebreeuws) te ondersteunen die zich al begonnen te vestigen in wat Israël zou worden. Anderen brachten enkele van de politieke en ideologische bewegingen met zich mee die vervolgens door hun thuislanden wervelden - inclusief het communisme. Onder deze was Abram Koval, een timmerman die in 1910 emigreerde van de Wit-Russische shtetl van Telekhany, nabij Minsk. Hij en zijn vrouw, Ethel Shenitsky Koval, hebben drie zonen opgevoed - Isaya, geboren in 1912; Zhorzh, of George, geboren op eerste kerstdag, 1913; en Gabriel, geboren in 1919 - in een comfortabel huis niet ver van het kasteel op de heuvel.
In de jaren 1950, toen de FBI een dossier over Koval samenstelde dat meer dan duizend pagina's besloeg, herinnerden buren zich dat de jonge George openlijk sprak over zijn communistische overtuigingen. Toen hij in 1929 op 15-jarige leeftijd afstudeerde aan het kasteel, zat hij in de Honor Society en het leidende lid van de debatploeg. (In juni speelde hij ook een prominente rol in het klassenspel: Nothing But the Truth .)
Na zijn afstuderen heeft George tweeëneenhalf jaar elektrotechniek gestudeerd aan de Universiteit van Iowa. Maar rond de tijd dat de Grote Depressie een einde maakte aan de hoop van Sioux City om nog een Chicago te worden, pakte Abram Koval zijn vrouw en zonen in om elders zijn fortuin te zoeken. Hij was secretaris van een organisatie bekend als ICOR, een Jiddisch acroniem voor de Vereniging voor Joodse Kolonisatie in de Sovjetunie. ICOR was een communistische organisatie die functioneerde als een rivaal van de hoop van de zionistische beweging op een Joods thuisland in het Midden-Oosten, en het was aan de Sovjetunie dat de Kovals in 1932 verhuisden.
"Ze hadden een andere kijk op patriottisme, " zegt Ronald Radosh over de buitenlandse Russen. "Communisme was misschien een slechte droom, maar het was een droom die verdienste in hun ogen had", voegt Radosh, co-auteur (met Joyce Milton) van The Rosenberg File en een vooraanstaand geleerde van Sovjet-spionage toe tijdens en na de Tweede Wereldoorlog . "Het was gedeeltelijk een erfenis van het tsaristische verleden en de pogroms - de tsaar was de vijand van de Joden."
Reizend met een Amerikaans familiepaspoort waren de Kovals van plan terug te keren naar Minsk, "maar de Sovjetautoriteiten stelden hen niet toe dat te doen", zegt Maya Koval, de 28-jarige grootvader van George, die in Moskou woont. "Ze werden gedwongen om in het Vladivostok-gebied te blijven", in de zogenaamde Joodse Autonome Regio die Stalin in de jaren 1920 had gevestigd. Ze vestigden zich in de stad Birobidzhan, nabij de Sovjetgrens met Mantsjoerije. In 1936 bezocht een Amerikaan met de naam Paul Novick, die dagelijks een communistische Jiddische taal in New York City bewerkte, de stad en ontmoette de Kovals. Het gezin, zo beweerde hij tegen zijn lezers, "had de onzekerheid van het leven als kleine winkeliers in Sioux City ingeruild voor een zorgeloos bestaan voor zichzelf en hun kinderen", aldus een boek Canadese politicoloog Henry Srebrnik schrijft over ICOR en Birobidzhan.
Isaya, de oudste Koval-zoon, werkte op een collectieve boerderij en werd kampioen tractorbestuurder en trouwde met een joods meisje uit Kiev, met wie hij drie meisjes en een jongen had. (Hij stierf in mei 1987, in een dorp in de buurt van Birobidzhan.) George, na het verbeteren van zijn Russisch over het collectief, werd in 1934 aanvaard om te studeren aan het Mendeleev Institute of Chemical Technology in Moskou; daar ontmoette hij en trouwde met Lyudmila Ivanova, een medestudent wiens vader een kleine chocoladefabriek in Moskou bezat. Vijf jaar later studeerde hij cum laude af en ontving hij onderweg Sovjetburgerschap. Zijn broer Gabriel ging ook naar Mendelejev, maar werd gedood in augustus 1943, vechtend met het Rode Leger.
Precies hoe en wanneer de GRU George rekruteerde is onduidelijk, maar nadat hij zijn diploma had behaald verliet hij Moskou als onderdeel van een uitvlucht: "Ik werd in 1939 in het leger opgenomen om mijn verdwijning uit Moskou te verbergen", zou Koval later aan Arnold schrijven Kramish, een Amerikaanse wetenschapper met wie hij bevriend zou raken. "Ik accepteerde op dat moment geen aanbod voor militaire training en dienst als legerofficier, werd nooit beëdigd of droeg hier een uniform." Kramish is nu 86 en woont buiten Washington, DC na een lange carrière bij de RAND Corporation en de Atomic Energy Commission. Mede uit een professionele interesse in Sovjet-nucleaire programma's, herstelde hij in 2000 het contact met Koval en hield hij gedurende de laatste vijf jaar van Koval's leven contact per brief en e-mail.
Een ding dat Koval's correspondentie verklaart, is hoe hij in 1940 terugkeerde naar de Verenigde Staten, ook al hadden zijn ouders hun Amerikaans paspoort opgegeven: "Ik ben de VS in oktober 1940 in San Francisco binnengekomen", schreef hij aan Kramish. "Kwam op een kleine tanker en liep net door het controlepunt samen met de kapitein, zijn vrouw en dochtertje, die samen met hem zeilden."
Koval begaf zich naar New York City en nam, aldus Kramish, plaatsvervangend commando over van het GRU-station daar. Het station ging onder dekking van de Raven Electric Company, een leverancier aan General Electric en andere Amerikaanse bedrijven, met twee kantoren in Manhattan. Koval vertelde collega's dat hij een New Yorker was, een enig kind en een ongehuwde wees. Koval stond zes voet lang, met een doordringende blik en de afleidende lucht van een boheemse, als een honkbalfan en een algehele gunstgenoot. "Ik ken niemand die George haatte, " zegt Kramish.
Op 2 januari 1941 - slechts enkele maanden nadat hij de Verenigde Staten binnenkwam - registreerde Koval zich voor het ontwerp en vermeldde een Bronx-thuisadres. Raven verzekerde hem van een uitstel van werk voor een jaar dat begon in februari 1942; volgens de Russische historicus Lota wilden de Sovjet-handlers van Koval dat hij informatie over chemische wapens zou stelen en geloofden dat zijn vermogen om dit te doen in gevaar zou komen als hij werd opgesteld. Maar het uitstel liep af en op 4 februari 1943 werd George A. Koval opgenomen in het Amerikaanse leger.
Na een basistraining in Fort Dix, New Jersey, werd privé-Koval naar de Citadel in Charleston, South Carolina gestuurd om zich aan te sluiten bij de 3410th Specialized Training and Ressignment Unit. En op 11 augustus van dat jaar werd hij toegelaten tot een nieuwe eenheid, het Army Specialized Training Program (ASTP). Een van zijn collega's daar, Duane Weise, gelooft dat Koval bijzonder hoog scoort op de analoog van het leger naar de IQ-test. De stap betekende de eerste stap van Koval in de richting van de nucleaire laboratoria van het land.
Het leger had de ASTP in december 1942 opgericht om academisch getalenteerde enlisted mannen een undergraduate opleiding en gespecialiseerde technische training aan hogescholen en universiteiten in het hele land te bieden. Koval werd gestuurd om elektrotechniek te studeren aan het City College van New York (CCNY); zijn overlevende voormalige ASTP-fellows zeggen dat hij voor hen iets van een rolmodel werd, zelfs een vaderfiguur. "Destijds geloofden zijn klasgenoten dat er geen betere man was dan George", zegt Kramish, die ook in het programma zat. "Hij was uitstekend in elke baan die hij had."
Koval was tien jaar ouder dan de anderen, zegt Kramish, en handelde volwassener. "Dat was een van de anomalieën aan hem", herinnert Kramish zich. "Achteraf gezien waren er mysteries die hem opvielen." Een, zegt hij, was dat Koval nooit huiswerk leek te maken. ("Dat was natuurlijk omdat hij al in Moskou was afgestudeerd, hoewel we dat destijds niet wisten.") Een ander talent hielp zijn kameraden om bedcheques te ontwijken door kussens en dekens in "slapende" lichamen te leggen . ("Hij was daar beroemd om, " zegt Kramish.) En hij rookte zijn sigaretten naar waar ze bijna zijn vingers verbrandden terwijl hij in de kont kneep. ("Dat was een zeer kenmerkende Oost-Europese gewoonte, " voegt Kramish eraan toe, "waar ik nooit van wist tot ik na de oorlog naar Europa ging.") Kovals overlevende klasgenoten (die destijds niets wisten van een vrouw in de Sovjetunie) zeg ook dat hij een opmerkelijke damesman was.
Stewart Bloom, 86, een andere CCNY-stagiair, herinnert eraan dat Koval een accent uit New York miste. "Ik heb altijd gedacht dat hij rechtstreeks uit Iowa kwam", zegt Bloom, een inwoner van Chicago. Maar in de urgentie van de oorlog, zegt Bloom, heeft hij weinig nagedacht tot bijna tien jaar na het einde van de oorlog, toen FBI-agenten verschenen in het Brookhaven National Laboratory op Long Island, waar hij toen aan het werk was, om te vragen naar zijn voormalige collega .
De ASTP bleek van korte duur. Tegen het einde van 1943, slechts enkele maanden nadat Koval zich had ingeschreven, keerde de oorlog ten gunste van de geallieerden en eiste het leger steeds meer gevechtstroepen voor een laatste duw naar de overwinning. Begin 1944 werd het programma ontbonden en werden de meeste deelnemers naar de infanterie gestuurd.
Niet Koval. Hij, samen met Kramish en ongeveer een dozijn anderen van CCNY, werd geselecteerd voor iets genaamd de Special Engineer Detachment (SED). Het maakte deel uit van het Manhattan Project, de geheime onderneming die de talenten van Amerikaanse, Britse en Canadese wetenschappers organiseerde in faciliteiten in de Verenigde Staten met het doel een atoombom te ontwerpen en te bouwen.
Tegen de tijd dat Koval medio 1944 bij de SED kwam, achtervolgden wetenschappers van Manhattan Project twee heel verschillende bommen. Een daarvan was gebaseerd op een bekende en relatief eenvoudige technologie die een zeldzame, verrijkte vorm van uranium vereiste. (Inderdaad, het was zo schaars dat de eerste 'test' was in de bom die Hiroshima vernietigde.) De andere bom zou plutonium gebruiken - een element dat pas in 1941 was geïsoleerd. De laboratoria van Oak Ridge stonden centraal in de ontwikkeling van beide soorten bommen.
Koval werd toegewezen aan Oak Ridge.
Daar leek het geluk van Koval alleen op zichzelf voort te bouwen, bijna als een nucleaire reactie: hij werd benoemd tot 'functionaris in de gezondheidsfysica', belast met het bewaken van de stralingsniveaus in de hele faciliteit. Dat gaf hem volgens de FBI-dossiers een geheime goedkeuring. "Hij was een van de weinige mensen die toegang hadden tot het hele programma", zegt Kramish, die in een ander Oak Ridge-laboratorium werkte. Toch zagen de twee elkaar vaak. In augustus 1944 werd Kramish overgebracht naar Philadelphia (waar hij gewond raakte bij een laboratoriumongeval waarbij twee medewerkers om het leven kwamen), maar hij keerde terug naar Oak Ridge voordat hij werd toegewezen aan Los Alamos, New Mexico.
"Deze dingen hadden niet door de Sovjets of iemand anders kunnen worden gepland", schrijft kernhistoricus Robert S. Norris in "George Koval, Manhattan Project Spy, " een paper dat deze maand op een conferentie in Washington zal worden gepresenteerd en in het Journal of Koude Oorlog Studies . "Integendeel, het was gewoon een gelukkige hit voor de GRU."
Op basis van experimenten uitgevoerd in Oak Ridge en elders, werden reactoren die voldoende plutonium konden produceren voor een bom in gebruik genomen in Hanford, Washington. Ondertussen ontdekten wetenschappers dat reactor-geproduceerd plutonium te onstabiel was voor het bomontwerp dat ze in gedachten hadden; het materiaal zou er uit bruisen. Ze moesten een "initiator" bedenken die het plutonium zou helpen de nodige kettingreactie te bereiken. Voor die initiatiefnemer kozen ze een vorm van een ander zeldzaam element, polonium - dat ook werd geproduceerd in Hanford en Oak Ridge.
Volgens Lota werd Koval belast met het bijhouden van het polonium van Oak Ridge. Via een Sovjetcontact, bekend onder de codenaam Clyde, heeft Koval productie-informatie hierover aan Moskou doorgegeven via koeriers, gecodeerde kabels en het diplomatieke zakje van de Sovjet-ambassade in Washington. Een belangrijk feit dat hij doorbracht was dat het polonium van Oak Ridge naar de labs van Manhattan Project in Los Alamos werd gestuurd - waar Klaus Fuchs toevallig als Sovjetagent werkte.
"Fuchs gaf de Sovjets echt gedetailleerde informatie over het ontwerp van de bommen", zegt David Holloway, een professor in geschiedenis en politieke wetenschappen aan Stanford University en een leidende autoriteit op het gebied van atoomwapenwedloop. Maar Koval, voegt hij eraan toe, wist dat het polonium dat uit Oak Ridge kwam 'een rol speelde bij de ontwikkeling van de bom' - kennis die de Sovjets hielp de punten tussen Oak Ridge en Los Alamos te verbinden.
Op 27 juni 1945, na bijna een jaar in Oak Ridge, werd Koval overgebracht naar een uiterst geheim laboratorium in Dayton, Ohio. Dit is misschien zijn meest schadelijke plaatsing geweest; het was daar dat de op polonium gebaseerde initiator in productie ging. Wederom werd Koval aangewezen als functionaris voor natuurkunde, vrij om door de installatie te zwerven.
Dat 16 juli, de initiator geslaagd voor een cruciale test: 's werelds eerste atoombom ontplofte op een site genaamd Trinity binnen het bombereik in Alamogordo, New Mexico. Dit was de explosie die J. Robert Oppenheimer, de wetenschappelijk directeur van het Manhattan Project, ertoe bracht de Bhagavad-Gita te citeren: "Ik ben de dood geworden, de vernietiger van werelden." Het gaf Amerikaanse oorlogsplanners het vertrouwen om een plutonium-gebaseerde bom in te zetten, naast de uranium-gebaseerde bom in hun arsenaal.
Tegen die tijd had Duitsland zich overgegeven, maar Japan niet. Slechts drie weken later, op 6 augustus 1945, werd de op uranium gebaseerde bom tot ontploffing gebracht boven de stad Hiroshima, waarbij 70.000 mensen onmiddellijk en 70.000 meer werden gedood tegen het einde van het jaar. En op 9 augustus 1945 explodeerde een replica van de Trinity-bom boven Nagasaki. Vijf dagen later kondigde de Japanse keizer Hirohito de overgave van zijn land aan.
Te midden van de verwoesting van de twee steden waren er wijdverbreide oproepen voor een verbod op kernwapens. De Verenigde Staten en de Sovjetunie stelden een internationaal systeem voor nucleaire wapenbeheersing voor, maar dat is nooit gebeurd. Inderdaad, de Sovjets intensiveerden een atoombomprogramma waarmee ze tijdens de oorlog waren begonnen. Al op 31 oktober 1946 schatte de CIA dat het 'ergens tussen 1950 en 1953' zou lukken; naarmate de maanden verstreken, schoot die schatting meer richting 1953.
Maar op 29 augustus 1949 brachten de Sovjets hun eerste atoombom tot ontploffing op hun Semipalatinsk-testlocatie in Kazachstan. Het apparaat was een plutoniumwapen. Pas in 2007 onthulden Russische militaire functionarissen een cruciale factor in hun versnelde prestatie: de initiatiefnemer voor die bom was 'voorbereid op het' recept 'van militaire inlichtingenagent Delmar - Zhorzh Abramovich Koval, ' meldde de krant van het ministerie van Defensie Krasnaya Zvezda toen Koval ontving zijn gouden ster.
In 1949 bracht president Harry Truman het Amerikaanse publiek kalm op de hoogte van de Sovjet-test. "We hebben bewijs dat binnen de afgelopen weken een atoomexplosie plaatsvond in de USSR, " kondigde hij op 24 september aan in een verklaring van 217 woorden, waarvan er niet één "bom" of "wapen" was. "Sinds atoomenergie voor het eerst door de mens werd vrijgegeven, was de uiteindelijke ontwikkeling van deze nieuwe kracht door andere naties te verwachten", zei hij. "Met deze waarschijnlijkheid is door ons altijd rekening gehouden." Achter de schermen debatteerden nucleaire wetenschappers, generaals en beleidsmakers woedend of de Verenigde Staten zouden moeten aandringen op wapenbeheersing of op de volgende generatie kernwapens. Truman bracht die discussie in januari 1950 tot uitdrukking, toen hij toestemming gaf voor de ontwikkeling van een waterstofbom. De nucleaire wapenwedloop was serieus begonnen.
Gezien het feit dat George Koval zijn echte naam gebruikte, is het verleidelijk om je af te vragen waarom hij niet verdenkt als veiligheidsrisico tot lang nadat het te laat was. (Klaus Fuchs werd na de oorlog betrapt, betrokken bij dezelfde groep onderschepte Sovjet-kabels die de Rosenbergs en anderen blootlegden. Fuchs diende meer dan negen jaar in een Britse gevangenis en emigreerde vervolgens naar Dresden, waar hij stierf op 76-jarige leeftijd in 1988. ) Geleerden en analisten proberen nog steeds te achterhalen waarom Koval onopgemerkt bleef.
Een reden kan zijn dat de Sovjets destijds Amerikaanse bondgenoten waren; contraspionage-inspanningen waren gericht op Duitse agenten. Een andere reden is dat rivaliteit tussen diensten de inspanningen van het Manhattan Project om haar wetenschappers te controleren, hobbelde. Volgens Kramish en anderen vertrouwde generaal Leslie Groves, de militaire directeur van het Manhattan Project, de FBI niet om veiligheidscontroles op de wetenschappers uit te voeren, en verkoos hij te vertrouwen op officieren van de contraspionagedienst van het leger. Een derde mogelijkheid is dat de geallieerden in oorlogstijd wetenschappelijk talent verkozen boven ongerepte klaringsregisters. "Mensen zoals Oppenheimer hadden allerlei twijfelachtige connecties. De vraag was: wat doe je eraan?" zegt Jon Lellenberg, een gepensioneerde beleids- en strategieambtenaar bij het kantoor van de minister van Defensie. "Als Oppenheimer zo essentieel was als hij leek, en zo toegewijd aan succes als hij was, werd het waarschijnlijk een politiek risico waard geacht omwille van het programma."
En ten slotte was er de timing: in 1949, toen de Sovjets hun bom explodeerden, had George Koval de Verenigde Staten verlaten.
Zijn uitgang was niet gehaast. Eervol ontslagen uit het leger in 1946, keerde hij terug naar de Bronx en naar CCNY. Hij trad toe tot Eta Kappa Nu, een elektrotechnische broederschap, en behaalde zijn bachelor in elektrotechniek cum laude op 1 februari 1948. Een paar maanden later vertelde hij vrienden dat hij erover dacht naar het buitenland te gaan, naar Polen of Israël. Volgens Norris heeft Koval een Amerikaans paspoort voor een reis van zes maanden naar Europa beveiligd namens een bedrijf genaamd Atlas Trading. In oktober zeilde hij naar Le Havre aan boord van de oceaanstomer, om nooit meer terug te keren.
Het is onduidelijk wat de FBI ertoe heeft aangezet om zijn onderzoek halverwege de jaren 1950 naar Koval te openen. De resulterende onbewerkte bestanden, die zijn opgenomen in zes delen, omvatten typisch uitputtende FBI-interviews met vrienden, familieleden en collega's van Koval, waarvan de meeste namen zijn geredigeerd. Hoewel de transcripties een paar hints geven over de verblijfplaats van Koval nadat hij de Verenigde Staten had verlaten - een ansichtkaart uit Argentinië, een gerapporteerde waarneming in Parijs - bieden ze geen conclusies over zijn activiteiten of motivaties.
In de volgende decennia probeerde Kramish zijn oude legervriend te vinden, zelfs nadat hij uit zijn FBI-interview had afgeleid dat Koval een spion was geweest. Rond 2000, zegt Kramish, was hij in het Nationaal Archief en kwam door "serendipity" enkele verwijzingen tegen naar Koval en het Mendeleev Chemical Institute. Kramish nam contact op met het instituut en beveiligde een telefoonnummer voor hem. Kramish belde en Koval antwoordde. "Het was een emotioneel moment voor ons allebei", zegt Kramish. Ze begonnen te corresponderen met een brief, zegt hij, en toen overtuigde Kovals grootvader hem om e-mail te gebruiken.
Het naoorlogse leven van Koval in Rusland was blijkbaar rustig. "Ik ben bang dat je teleurgesteld zult zijn om te horen dat ik geen hoge prijzen heb ontvangen bij mijn terugkeer", schreef hij aan Kramish in mei 2003. "Het leven in de Sovjetunie was zodanig dat mijn activiteiten in plaats van me prijzen te geven, had een tegenovergesteld, zeer sterk negatief effect op mijn leven. " Toen hij het Sovjet-leger in 1949 verliet, schreef hij: "Ik ontving ontslagpapieren als een ongetrainde schutter in de rang van privé - met 9 jaar dienst in de strijdkrachten!" Dit matte record, gekoppeld aan zijn academische en buitenlandse achtergrond, 'maakte me een zeer verdacht karakter', schreef hij, vooral temidden van 'de vreselijke door de overheid aangespoorde en uitgevoerde antisemitische campagne, die op zijn hoogtepunt was in de begin jaren vijftig. " Hij zocht werk als onderzoeker of leraar, maar "niemand wilde me riskeren om mij aan te nemen" - deels, geloofde hij, omdat iemand met zijn reputatie misschien een Amerikaanse spion is.
Hij vroeg zijn contactpersoon bij de GRU om hulp bij het vinden van een baan - 'de enige keer dat ik dat ooit heb gedaan'. Het contact leverde - maar, zo schreef Koval, 'zelfs de bevelen van de minister van Onderwijs brachten mij niets beters dan een baan als laboratoriumassistent.' Dat was bij het Mendeleev Instituut. Uiteindelijk werkte hij zich daar in een baan als leraar. Volgens een oude collega van Mendelejev, Yury Lebedev, giechelden de studenten van Koval soms wanneer hij de Russische woorden uitsprak voor "thermokoppel" en andere technische termen in een Amerikaans accent. Lebedev zegt dat Koval frequente reizen naar Khabarovsk maakte om familieleden te zien en in 1966 zijn neef Gennady naar Moskou bracht om bij hem te wonen en te studeren aan Mendelejev.
Grootmoeder Maya, een marketingcommunicatiemanager, kwam vier jaar voor zijn dood bij Koval in zijn appartement in Moskou wonen. "George was het hoofd van onze familie - slim, wijs en heel, heel aardig, " zei ze in een e-mail interview. "We bewonderden zijn intellect, zijn kennis en zijn gevoel voor tact. We wisten van zijn werk voor de GRU. Geen details - we vermoedden gewoon dat het op de een of andere manier verband hield met de atoombom, dat is het. George heeft ons nooit over zijn werk verteld. Dat was een verboden onderwerp. "
Gedurende de decennia van Koval als academicus in Moskou, bekroonde het feit dat zijn dienst in zijn geadopteerde vaderland onbekend was hem. In 2003 schreef hij aan Kramish dat hij een kleine medaille had ontvangen nadat hij terugkeerde naar Rusland, maar grotere beloningen 'gingen naar de carrièremannen'. Fuchs "kreeg zijn prijs, niet een zeer hoge rang (en was daarover ontevreden) alleen toen hij al werd vrijgelaten en als fysicus werkte" in Oost-Duitsland. En "pas vrij recent, toen Lota in de archieven begon te graven en mijn verhaal aan het licht bracht, kreeg ik tijdens een besloten ceremonie een zelden toegekende medaille aangeboden" voor dienst in buitenlandse inlichtingendienst.
Ondanks de waargenomen slights en zijn ongemakkelijke terugkeer naar het Sovjetleven, eindigde George Koval zijn e-mail echter op een stoïcijnse opmerking: "Misschien moet ik niet klagen (en ik klaag niet - alleen beschrijf ik hoe de dingen daar in de Sovjetunie waren tijd), maar wees dankbaar dat ik me niet in een Goelag bevond, zoals heel goed zou kunnen zijn gebeurd. "
Tot het einde bleef hij onbeschaamd over het verraden van zijn geboorteland. Zijn ASTP-collega Duane Weise, terugkijkend op de wendingen van Koval, biedt de theorie dat hij eigenlijk een dubbelagent was. "Het is maar een hypothese, maar er zijn teveel toevalligheden", zegt Weise. Kramish ziet de zaak echter directer: "Koval heeft nooit spijt gehad", zegt hij. "Hij geloofde in het systeem."
Michael Walsh besprak het tijdschrift Sovjet-Unie en Oost-Europa voor Time en andere publicaties van 1985 tot 1991.
Op de Central High School van Sioux City zat Koval in de Honor Society. Zijn spionage voor de Sovjet-Unie bleef een goed bewaard geheim tot 2007, toen de Russische president Vladimir Poetin een ceremonie hield ter ere van Koval's exploits. (ITAR-TASS / Dmitry Astakhov) 
Koval op een ongedateerde foto uit zijn FBI-bestand. (FBI) 
Op het City College van New York werd Koval (middelste rij, eerste van rechts) "beroemd" omdat hij studenten had helpen bij het ontwijken van bedcheques, zegt Arnold Kramish (bovenste rij, derde van rechts). (Duane Weise) 
Kovals CCNY-klasgenoten - zich niet bewust van zijn vrouw in Moskou - verwonderden zich over zijn sociale vaardigheden. (FBI) 
Koval werd toegewezen aan de Oak Ridge-laboratoria, waar wetenschappers van Manhattan Project cruciaal onderzoek deden naar plutonium. (Ed Clark / Time Life Pictures / Getty Images) 
Spionage door Klaus Fuchs in de laboratoria van Los Alamos, gecombineerd met de spionage van Koval, versnelde het atoomprogramma van de Sovjets. Fuchs werd echter opgepakt en gevangengezet. (Ullstein Bild / The Granger Collection, New York) 
In 1949 testte de USSR zijn eerste atoombom en startte een nucleaire wapenwedloop met de Verenigde Staten. (Rue des Archives / The Granger Collection, New York) 
De FBI startte halverwege de jaren vijftig een onderzoek naar Koval - maar tegen die tijd had hij de Verenigde Staten verlaten en zich in Moskou gevestigd. (FBI) 
Koval in een ongedateerd portret. (Rode Ster) 
Koval (met grootvader Maya Koval in 2003) vond uiteindelijk een baan als docent aan het Mendeleev Chemical Institute, waar zijn studenten lachte over zijn Amerikaans geaccentueerde Russisch. (Maya Koval) 
"George (met nicht Galina in 2005) was het hoofd van onze familie", zegt zijn grootvader Maya Koval. Maar hij "heeft ons nooit over zijn werk verteld. Dat was een verboden onderwerp." (Maya Koval)
