Nationale conventies, ooit meeslepend politiek theater dat Amerika dagenlang in spanning hield, zijn gereduceerd tot een op televisie gemaakte politieke promo voor de twee partijen. Aangezien primaire verkiezingen nu routinematig de kandidaten bepalen, biedt deze vierjaarlijkse honden-en-ponyshow een ho-hum-optocht, waarin winderige toespraken worden gehouden, partijplatforms worden gehamerd en vaak worden genegeerd, en afgevaardigden donkere hoeden dragen en handgemaakt tekenen uitreiken de deugden van kandidaten, oorzaken en thuislanden. Ooit het toneel van kale politici en achterkamerdeals, bieden de moderne conventies nu troostende tableaus - vol geluid en woede, maar meestal niets betekenend.
Dat is de reden waarom de eens zo getrompeteerde netwerk "hamer-tot-hamer" -dekking de weg is gegaan naar disco- en vrijetijdspakken.
De conventie was in wezen achterhaald door de Democratische Conventie van 1972 in Miami. Na de partijhervormingen van het begin van de jaren zeventig zouden de primaire verkiezingen van de staat voldoende afgevaardigden kunnen bieden om de kandidaat te kiezen. Senator George McGovern - die had geholpen bij het schrijven van de nieuwe benoemingsregels van de Democratische Partij - verzamelde een meerderheid van Democratische afgevaardigden tegen de tijd dat de conventie begon. (McGovern werd vervolgens verpletterd door Nixon tijdens een aardverschuiving.) Dus we zullen misschien nooit meer een herhaling van 1924 hebben, toen de Democraten 17 dagen en 103 stembiljetten in de langste conventie ooit namen om John W. Davis te nomineren - die een obscure was en blijft congreslid uit West Virginia.
Maar eens waren conventies van belang. Ze kozen de kandidaten, vaak met veel intriges en paardenhandel in de beruchte 'met rook gevulde kamers' van weleer. En om die reden hebben sommige gedenkwaardige conventies de loop van de geschiedenis veranderd. Hier, in chronologische volgorde, zijn de tien meest consequente conventies, die ook een paar belangrijke conventie "Firsts" belichten.
1. 1831 Anti-maçonnieke conventie - Waarom beginnen met een van de meest obscure derde partijen in de Amerikaanse geschiedenis? Omdat ze benoemingsconventies hebben uitgevonden. De anti-vrijmetselaars, die de groeiende politieke en financiële macht van het geheime genootschap van vrijmetselaars vreesden, vormden zich in de staat New York; onder hun leden was de toekomstige president Millard Fillmore.
Voordat de anti-vrijmetselaars in september 1831 in Baltimore bijeenkwamen, werden kandidaten voor het presidentschap gekozen in de congrescaucuses van twee grote partijen - dan de Federalisten en de Democratisch-Republikeinen (binnenkort de Democratische Partij). In december 1831 volgde de kortstondige Nationale Republikeinse partij de leiding van de Anti-Mason en ontmoette in Baltimore Henry Clay, het krachtige congreslid van Kentucky. De Democraten volgden dit voorbeeld, ook in Baltimore, en kozen Andrew Jackson, de ultieme overwinnaar, in mei 1832.
"Koning Caucus" was dood. De politieke conventie was geboren. En het land keek nooit terug.
2. 1856 Republikeinse conventie - De eerste nationale conventie van de Republikeinse partij markeert het begin van het tweepartijenstelsel zoals wij dat kennen. De nieuwe partij, die in Philadelphia bijeenkwam, koos voor John C. Frémont - de 'Pathfinder' die de weg naar het Westen in kaart bracht voor een generatie pioniers. Frémont, een populaire held, gaf de nieuwe partij ook de slogan: "Free Soil, Free Speech, Free men, Frémont." Het slavernijprobleem was de onbetwistbare breuklijn van Amerika geworden, zelfs als de meeste Republikeinen, inclusief Abraham Lincoln, alleen wilden stoppen de uitbreiding van de slavernij, niet helemaal afschaffen ..
Frémont ontsteekt ook de eerste "zwaardere" controverse. Tegenstanders beweerden dat hij in Canada was geboren - en erger nog, toen was hij katholiek! (Voormalig president Fillmore, ooit Anti-Mason, werd dat jaar genomineerd door de Know-Nothings, een andere vreemde derde partij die zich verzette tegen immigratie en buitenlanders.)
De bakermat van de GOP De eerste Republikeinse conventie werd gehouden in LaFayette Hall, in Pittsburgh, Pennsylvania, op 22 februari 1856. (Library of Congress) 
Bijeenkomst van de Southern Seceders van de Democratische Conventie in St. Andrew's Hall, Charleston, South Carolina, 30 april 1860. Illus. in: Harper's Weekly, (12 mei 1860). (Library of Congress) 
De Republikeinse Nationale Conventie in Chicago, 1880. (Schets door Frank H. TaylorIllus. In: Harper's Weekly, Library of Congress) 
Afgevaardigden verzamelden zich in een grote congreszaal in Philadelphia voor de 1900 Republikeinse Nationale Conventie. (© CORBIS) 
Kennedy spreekt over Democratische Nationale Conventie op 14 juli 1960. (© Bettmann / CORBIS) 
Afgevaardigden van Illinois bij de Democratische Nationale Conventie van 1968 reageren op de voordracht van senator Ribicoff waarin hij kritiek uitte op de tactiek van de politie van Chicago tegen demonstranten tegen de oorlog in Vietnam. (Leffler, Warren K, Library of Congress) 
De aanhangers van president Gerald Ford bij de Republikeinse Nationale Conventie, Kansas City, Missouri. (Library of Congress) 
Het boek van Kenneth C. Davis, Don't Know Much About the American Presidents, wordt op 18 september gepubliceerd (met dank aan de uitgever) 3. 1860 en zijn vier conventies - Dit was het jaar van niet één, maar vier van de belangrijkste conventies, die vier kandidaten voortbrachten - twee daarvan Democraten. In april kwamen de Democraten bijeen in Charleston, South Carolina, maar produceerden geen kandidaat, de eerste en enige tijd tot nu toe is een conventie leeg. Slavernij verdeelde het feest terwijl zuidelijke afgevaardigden wegliepen.
In juni ontmoetten de noordelijke democraten elkaar in Baltimore en kozen ze Stephen Douglas, de machtige senator van Illinois, die beroemd had gedebatteerd over Abraham Lincoln in de Illinois Senate race in 1858. De ontevreden zuidelijke Democraten ontmoetten elkaar ook in Baltimore en kozen Kentucky's John C. Breckenridge en eisten federale bescherming van de slavernij.
In de tussentijd ontmoetten de Republikeinen elkaar in de Wigwam, een enorm gebouw in Chicago, en bij de derde stemming kozen ze voor een éénjarige Illinoisvertegenwoordiger Abraham Lincoln. Een andere splintergroep, de Constitutionele Unie, koos voormalig voorzitter van het Huis John Bell.
Aangezien alle vier de kandidaten campagne voerden, ging de verkiezing van 1860 naar Lincoln met ongeveer 40 procent van de stemmen. En de lange race naar afscheiding en burgeroorlog volgde snel.
4. Republikeinse Conventie van 1880— De periode na de burgeroorlog produceerde levendige congressen maar weinig vuurwerk toen Republikeinen een generatie lang de presidentiële politiek domineerden. Maar de GOP-bijeenkomst in 1880 in Chicago zat vast tussen twee strijdende vleugels van de partij: de 'Stalwarts' die het 'boss-system' wilden handhaven waarin krachtige congresleden de beslissingen namen; en de "Half-rassen" die onder andere veranderingen in de overheidsdienst zochten. Na 35 stemmen, was Civil War veteraan, Ohio congreslid James A. Garfield, een verrassend "donker paard" compromis, met de vice presidentiële knik die naar Chester A. Arthur ging als een concessie aan de Stalwarts. Arthur, advocaat in New York, had zijn carrière opgebouwd op patronagebanen. Toen maakte een kogel van een moordenaar Arthur, de 'herenbaas', de president.
5. 1900 Republikeinse conventie - Met de dood van Garret Hobart, de eerste vice-president van William McKinley, in november 1899, zocht de GOP naar een vervanging voor de komende verkiezingen. (Destijds was er geen grondwettelijk mechanisme voor het vervangen van een vice-president die stierf of slaagde in het presidentschap, een probleem opgelost in 1967 door het 25e amendement.) "Onder geen enkele voorwaarde kon ik of zou ik de nominatie voor de vice- accepteren. president, 'kondigde de jonge gouverneur van New York in februari 1900 aan. Maar in juni veranderde Theodore Roosevelt zijn melodie.
Krachtige bazen in New York wilden deze hervormingsgezinde gouverneur uit de weg ruimen en duwden hem op het McKinley-ticket op de Philadelphia-conventie, waar waanzinnige afgevaardigden zich verzamelden voor de Rough Riding-held van San Juan Hill. "Niemand van u beseft het, " waarschuwde McKinley-adviseur senator Mark Hanna, "dat er maar één leven is tussen die gek en het presidentschap."
In september 1901 werd McKinley vermoord. Theodore Roosevelt werd de jongste president van Amerika.
6. Republikeinse conventie van 1912 : nadat Theodore Roosevelt in 1908 zijn eigen volledige ambtstermijn had voltooid, overwoog hij nog een punt, maar koos ervoor om het precedent voor twee termijnen te handhaven. Hij gaf de teugels over aan William Howard Taft, wiens achternaam zou staan voor: "Neem advies van Theodore."
Maar na een onderbreking van vier jaar wilde Roosevelt terugkeren naar het Witte Huis en daagde hij zijn opvolger uit, waarbij hij verschillende voorverkiezingen won, maar geen meerderheid van afgevaardigden. De stamgasten bleven standvastig tegenover de zittende Taft en Roosevelt maakten de Chicago-conventie onveilig en beweerden dat hij was beroofd en vormden kort daarna een derde partij, de Progressive of "Bull Moose Party". Roosevelt, de meest succesvolle derde kandidaat ooit, werd tweede; hij en Taft hadden de Republikeinse stemming verdeeld, waardoor Democrat Woodrow Wilson een opening had gelaten om het presidentschap te winnen.
Smithsonian curator Larry Bird pronkt met conventieartefacten en andere campagnememorabilia uit de collectie van het National Museum of American History7. 1932 Democratische Conventie - Geen verrassing hier. Terwijl de Grote Depressie verslechterde, waren de Democraten ervan overtuigd dat de 12-jarige greep van de GOP op het Witte Huis zou eindigen met de nederlaag van Herbert Hoover. Maar wie zou de knik krijgen? De New Yorkse gouverneur Franklin D. Roosevelt en de voormalige gouverneur Al Smith, die in 1928 verloor van Hoover, waren rivalen. Bij de vierde stemming werd FDR gezalfd, bijgestaan door John Nance Garner, voorzitter van het Huis, die zijn vice-president werd.
FDR betekende een nieuw tijdperk in de Amerikaanse politiek toen hij de eerste kandidaat werd om de conventie in Chicago aan te spreken. In zijn acceptatietoespraak beloofde hij Amerika een 'New Deal'.
In 1940 werd Eleanor Roosevelt de eerste First Lady die een conventie in Chicago toesprak - ook opmerkelijk voor het geven van FDR zijn derde opeenvolgende nominatie en een ongekende derde termijn.
8. 1960 Democratische Conventie - Er was niets nieuws aan televisie op de Democratische Conventie in Los Angeles. De eerste televisieconventie was de Republikeinse bijeenkomst van Philadelphia in 1940 - maar 20 jaar later hadden veel meer mensen televisietoestellen. En wat ze zagen was Amerika's eerste geweldige kandidaat voor televisie, John F. Kennedy, die een acceptatietoespraak hield met een "New Frontier" waarin de "New Deal" van FDR werd herhaald. En de presidentiële game zou nooit meer hetzelfde zijn. Een paar maanden later, de eerste televisiedebatten tegen de Republikeinse Richard Nixon gecementeerde TV's plaats in het Amerikaanse politieke landschap.
9. 1968 Democratische Conventie— Televisie speelde ook een grote rol toen de Democraten elkaar ontmoetten in Chicago. Maar het ging vooral over wat er buiten de hal gebeurde. De natie keek naar het schouwspel van anti-oorlog demonstranten in volledige strijd met politieagenten in Chicago. Een Democratische senator vertelde de conventie dat er "Gestapo-tactieken in de straten van Chicago" waren. De conventie selecteerde Hubert Humphrey, die een nauwe race verloor van Richard Nixon. Maar het gewelddadige debacle in Chicago leidde tot de eerste golf van primaire hervormingen die de kracht van de conventie wegnamen.
Deze conventie markeerde ook de laatste keer dat Chicago, dat meer congressen had georganiseerd dan welke andere stad ook, een conventie zou verwelkomen totdat de Democraten in 1996 terugkeerden om Bill Clinton voor een tweede termijn te benoemen.
10. Republikeinse conventie van 1976— Dit is misschien de laatste hoera voor de nationale conventie als een betekenisvol politiek slagveld. De zittende president, Gerald Ford, was op het kantoor geslaagd na het aftreden van Richard Nixon. De enige president die nooit president of vice-president is geworden, Ford stond voor een razende uitdaging van rechts van de voormalige gouverneur van Californië, Ronald Reagan. Ford behield de nominatie in Kansas City, maar verloor de verkiezing aan Jimmy Carter. En Ronald Reagan dacht waarschijnlijk: "Je hebt nog niets gezien."
Kenneth C. Davis is de auteur van Don't Know Much About® History en Don't Know Much About® de Amerikaanse presidenten, die op 18 september zal worden gepubliceerd. Zijn website is www.dontknowmuch.com
© 2012 Kenneth C. Davis
Noot van de redactie: dit verhaal verwees oorspronkelijk ten onrechte naar de moordenaar van Garfield, Charles Guiteau, als een anarchist. Dit was niet het geval en we betreuren de fout.
