In 1819, kort nadat Mozes en Aaron Wilcox in het kleine stadje Millsville, Ohio waren aangekomen, sloten de identieke tweeling een deal met stadsambtenaren: hernoemden de stad Twinsburg ter ere van hen en ze zouden zes hectare land doneren voor een openbaar plein en gooi $ 20 in voor een nieuwe school. Mozes en Aaron waren levenslange zakenpartners, getrouwde vrouwen die zussen waren, hetzelfde aantal kinderen hadden, dezelfde dodelijke ziekte opliepen en binnen enkele uren na elkaar stierven. Ze werden begraven in hetzelfde graf, boven elkaar, op de LocustGrove-begraafplaats van Twinsburg.
Vandaag is Twinsburg de locatie van het Twins Days Festival, 's werelds grootste jaarlijkse bijeenkomst van tweelingen, met ongeveer 2.900 paren die afgelopen augustus aanwezig waren. Zes teams van wetenschappers kwamen ook opdagen, beoefenaars van een onderzoekstraditie die teruggaat tot 1875, toen de Engelse wetenschapper Sir Francis Galton (de neef van Darwin) intelligentie in tweelingen bestudeerde. (Zijn inzicht dat tweelingonderzoek de erfelijkheid van bepaalde eigenschappen kan onthullen, wordt nu alom bewonderd; zijn enthousiasme voor selectief fokken om de mensheid te verbeteren, is dat niet.)
Onderzoekers bestuderen identieke tweelingen - die zich ontwikkelen uit een enkel ei dat na bevruchting splitst en daarom dezelfde genen heeft - om te leren hoe genen eigenschappen beïnvloeden of mensen vatbaar maken voor ziekten. Als uit onderzoek blijkt dat identieke tweelingen die opgroeiden in hetzelfde huishouden (en vermoedelijk hetzelfde voedsel aten, naar dezelfde scholen gingen, enzovoort) een bepaalde eigenschap sterker delen dan broederlijke tweelingen, die uit twee, afzonderlijk bevruchte eieren komen en wiens genen niet meer op elkaar lijken dan die van andere broers en zussen, het suggereert dat de overeenkomst te wijten is aan genen in plaats van aan omgeving. Natuur in plaats van koesteren. Een gedeelde eigenschap is nog opvallender als deze wordt gevonden in tweelingen die door verschillende families zijn grootgebracht.
Tweelingstudies hebben aangetoond dat verlegenheid, bereidheid om risico's te nemen en de neiging om religieuze overtuigingen te hebben tot op zekere hoogte genetisch zijn geërfd, evenals het risico op ziekten zoals osteoporose, astma en hartaandoeningen. Tweelingstudies hebben zelfs wrede misvattingen gecorrigeerd: totdat een studie uit 1995 bevestigde dat autisme grotendeels genetisch was, "werd een generatie vrouwen geleerd dat ze het autistische gedrag bij hun kinderen veroorzaakten door hun afstandelijke, afstandelijke opvoeding", zegt Robert Morell, een geneticus bij de National Institutes of Health in Bethesda, Maryland.
Drie jaar op rij zijn Morell en collega's, die gehoor studeren, naar Twinsburg gereisd. Bij het meest recente conclaaf vestigden ze zich onder een circusachtige tent naast vijf andere onderzoeksteams. Op een dag stonden tweelingen in een rij buiten de tent om hun vingerafdrukken te laten nemen, hun gezondheid in vraag te stellen, hun reuk- en smaakgevoel te onderzoeken en de binnenkant van hun wangen te onderzoeken op DNA.
"Er zijn nu bijna 100 genen waarvan bekend is dat ze een storing veroorzaken in het vermogen om geluid waar te nemen, " zei Morell op het festival. Wanneer een geluidsgolf door de gehoorgang reist, trilt het het trommelvlies, dat drie kleine botten trilt, die het met vloeistof gevulde slakkenhuis trillen. In het slakkenhuis zetten kleine haarcellen de puls om in een elektrisch signaal naar de hersenen. Morell bestudeert de handeling van de hersenen om signalen van het slakkenhuis te interpreteren. Het brein 'voert een zeer geavanceerde verwerking van die signalen uit, waardoor we spraak kunnen identificeren en verstaan, zelfs wanneer we ook verkeerslawaai of luide muziek horen, of' - Morell gebaarde naar de menigte in de tent - 'een hoop van luidruchtige wetenschappers en tweelingen. "
De genetische bijdrage aan dergelijke auditieve verwerking wordt niet goed begrepen - en dat is waar de tweeling binnenkomt. Elke deelnemende tweeling zet een koptelefoon op en doet een zogenaamde dichotische luistertest. Gedurende ongeveer 45 minuten worden eenvoudige woorden, zoals "huis" en "besteed" gelijktijdig verzonden, één in elk oor. De tweeling rapporteert welke woorden ze horen. Als er een genetische component is voor auditieve verwerking, zouden identieken meer moeten scoren dan twee-eiige tweelingen. En als er auditieve verwerkingsgenen zijn, suggereren sommige onderzoekers, kunnen de genen ook bijdragen aan leren en taalstoornissen. Morell's werk is nog maar net begonnen, maar hij hoopt dat het identificeren van auditieve verwerkingsgenen uiteindelijk zal helpen bij het voorkomen of behandelen van gehoor- of leerproblemen bij tweelingen en niet-tweelingen (singletons).
Op die dag zaten ook vertegenwoordigers van de International Association for Identification, een non-profitorganisatie waarvan de leden forensische activiteiten ontplooien. De groep verzamelde vingerafdrukken en palmafdrukken om te bevestigen dat zelfs die van identieke tweelingen verschillen. Andere onderzoekers bestudeerden huidziekten, incontinentie na de bevalling en haaruitval. De neuzen van Twins rimpelden aan de geur-en-smaakstudietafel, waar wetenschappers genetische voorgevoelens testten voor het detecteren van bepaalde kruidensamenstellingen of de bittere kinine in tonisch water. Een sociaal wetenschapper, gewapend met een stapel enquêtes, probeerde zelfs te bepalen of er een biologische invloed is op waarom sommige mensen komedies verkiezen boven drama's, hard nieuws boven pluis, of, zeg maar, gruwelijk of stil zijn.
Een motivatie voor deelname aan de tests was geld: sommige experimenten betaalden $ 10 tot $ 15. Andere tweelingen waren gewoon nieuwsgierig naar hun tweeling of wilden dat hun DNA werd geanalyseerd om te bevestigen dat ze inderdaad identieke of broederlijke tweelingen waren. (Identieke tweelingen kunnen aanzienlijk verschillen in uiterlijk, terwijl broederlingen er opmerkelijk op elkaar kunnen lijken.) Uiteindelijk zeiden de meesten echter gewoon dat ze wetenschappers graag wilden helpen een ziekte beter te begrijpen of mogelijk te genezen. "Ik voel me zo bevoorrecht dat ik een tweeling ben geboren, het minste wat ik kan doen is op deze kleine manier helpen", zegt Stefanie Nybom uit Ontario.
Tweelingen zijn natuurlijk niet verbaasd dat tweelingstudies voor veel eigenschappen een geërfd onderdeel vormen. "Ik denk dat genetica een grote rol speelt in wie we worden", zegt Kathy (Nybom) Bateman, de tweeling van Stefanie, die met haar zus marcheerde in de traditionele "Double Take" -parade van het festival. "Uiteraard vormen de ervaringen die we hebben ook ons, maar onze genetische codes bepalen of bepalen echt hoe we op deze ervaringen reageren, positief of negatief."
Niet verrassend, is Stefanie het daarmee eens.
