Op 9 november 1941, te midden van het Chinees-Japanse conflict dat binnenkort een front zou worden in de Tweede Wereldoorlog, werden twee panda's overgedragen aan John Tee-Van, een vertegenwoordiger van de Bronx Zoo, in Chengtu, China. Vier jaar eerder was Japan begonnen met een grootschalige invasie van China, en Amerika had China enige - vrij beperkte - steun gegeven. Maar toen de Japanse overtreding was mislukt, had die steun ertoe gedaan en Soong May-ling, de vrouw van de nationalistische Chinese president Chiang Kai-shek, zag 'dit mollige paar komische zwart-witte harige panda's' als een manier om de dankbaarheid van het land uit te drukken Naar Amerika.
gerelateerde inhoud
- Om Frozen Panda-sperma uit China te vervoeren, gingen Zoo-ambtenaren helemaal
Deze twee panda's zijn echter onvoldoende bekend dat SmartNews vorige maand Ling-Ling en Hsing-Hsing, het beroemde paar panda's dat China naar de VS heeft gestuurd na het bezoek van president Nixon in 1972, ten onrechte identificeerde als het eerste pandapaar dat naar de VS werd gestuurd als een politiek geschenk. Gelukkig liet een lezer ons weten dat we dit eerdere stukje fascinerende geschiedenis hadden gemist.
Michael Hoogendyk heeft goede reden om te weten dat, voorafgaand aan het paar van Nixon, nog een set panda's aan de VS was gegeven door Chinese functionarissen. Zijn grootvader, Dr. David Crockett Graham, maakte deel uit van het team dat naar de Chinese wildernis werd gestuurd om die eerste panda's te vangen. In de editie van Missions Magazine in maart 1942 vertelde Graham zijn verhaal, dat hieronder volledig wordt weergegeven.
Dr. Graham, geboren in 1884 in Green Forest, Arkansas, was een gewijde baptisten predikant met een doctoraat in Chinese religie. Graham werkte bijna 40 jaar in de centrale provincie Sichuan in China, eerst als missionaris en later als curator van het West China Union Museum. Hij was ook een fervent natuuronderzoeker en verzamelde door de jaren heen tientallen exemplaren voor het United States National Museum. In 1941 werd Graham gevraagd om te helpen bij het vangen van twee levende panda's - een poging waarbij uiteindelijk 70 jagers en 40 honden betrokken waren die in zeven regio's werkten - 'waarschijnlijk de grootste pandajacht ooit ooit georganiseerd', schreef Graham.
Een panda vangen was geen sinecure. Ze leven hoog in de bergen, waar de omstandigheden zwaar kunnen zijn, schreef Graham:
Wanneer [lokale] jagers de bergen in gaan om op wild te jagen, nemen ze geen strooisel, geen voedsel behalve maïsmeel en zout, geen bescherming tegen regen. In de wilde, onbewoonde bossen op de steile bergwanden jagen ze met hun honden en hun geweren tot het donker is. Als ze toevallig een natuurlijke grot of schuilplaats vinden, slapen ze daar voor de nacht. Zo niet, dan bouwen ze een schuilplaats uit takken en slapen in de open lucht. Soms raken jagers gewond tijdens een jacht en soms worden ze gedood.
Nog voordat hij Ts'ao P'o, een centrum van de panda, bereikte, moesten Graham en zijn vriend Den Wei Han bruggen gemaakt van bamboekabels oversteken - of, in één geval, slechts een enkele kabel:
Courtesy Michael Hoogendyk, originele bron onbekend Het was echter relatief eenvoudig om een panda aan te schaffen: een plaatselijke functionaris had er onlangs een gekocht en met een brief van een hogere in de hand kon Den Wei Han hem kopen. En terwijl een panda meer dan genoeg zou zijn geweest, terugkerend naar Chengtu, de hoofdstad van de provincie Sichuan, ontdekte Graham dat een van de andere groepen jagers al een tweede jonge panda had gevangen.
De 35.000 mijl lange reis van de panda's naar Amerika was niet saai. Ze zaten op een schip in de Stille Oceaan, op weg naar Hawaii, toen de Japanse marine Pearl Harbor aanviel. Het schip, zegt de China Times, "begon met het camoufleren van procedures om de kans op een aanval door Japanse vliegtuigen te minimaliseren.
De panda's bereikten echter de Bronx Zoo - een symbool van een tijdelijke internationale vriendschap en het bewijs dat, zoals Graham schreef, 'zendelingen soms vreemde en ongewone banen moeten aanpakken'.
