Voor Eric Jentsch was het Black Bolt, de leider van een genetisch veranderd ras dat bekend staat als de Inhumans, die debuteerde in Marvel's Fantastic Four in december 1965. Omdat de krachtige stem van Black Bolt zijn omgeving kon verwoesten, loste het stripfiguur niet op om te spreken.
"Dat resoneerde echt met mij", zegt Jentsch, curator en vice-voorzitter van de afdeling cultuur en kunst van het Smithsonian's National Museum of American History. Toen hij opgroeide, greep Jentsch het naar binnen gerichte personage aan, dat meer dan de meeste mensen begreep hoe 'spreken zowel krachtig als gevaarlijk kan zijn'.
Elke Marvel-fan kan een personage als Black Bolt noemen, wiens complexiteit, gebreken en capaciteiten vooral naar huis komen. Ze zijn dank verschuldigd aan de man die synoniem staat aan het vestigen van dat uitgestrekte universum van karakters, Stan Lee, die maandag 12 november stierf op 95-jarige leeftijd.
"Hij is verantwoordelijk voor het creëren van veel van onze gedeelde verhalen over wat het is om een Amerikaan te zijn", zegt Jentsch.
Lee, die in 1922 werd geboren als Stanley Lieber in New York City als Roemeense joodse immigrant, erkende al vroeg dat het ene dat krachtiger was dan een perfecte superheld, een menselijke was.
"Als kind zou ik dol zijn op het lezen van strips van alle personages die hij maakte", zegt Jentsch. “Het heeft echt mijn begrip van de wereld beïnvloed, vooral in termen van interpersoonlijke kwesties, verschillende persoonlijkheidstypes en filosofische vragen; dingen die ik nergens anders kreeg. '
Toen Lee net 18 jaar oud was, huurde zijn neef Martin Goodman, een pulpuitgever, hem in als assistent bij Timely Comics. Daar waren redacteur Joe Simon en kunstenaar Jack Kirby de zeer succesvolle Captain America Comics . Maar toen ze erachter kwamen dat ze te weinig winst hadden gemaakt, begonnen ze te schrijven voor rivaliserende National Comics Publications, later omgedoopt tot DC Comics. Een duistere reeks gebeurtenissen volgde. Toen het stof was neergedaald, ontsloeg Goodman Simon en Kirby, nadat hij over het maanlicht van het duo had gehoord, en bevorderde Lee tijdelijk om als redacteur te dienen in hun afwezigheid. Dat bleek de grote doorbraak van Lee te zijn, en daar bleef hij, lang voorbij tijdelijk, als hoofdredacteur van de publicatie, de armatuur die het schip door de reïncarnaties van Timely als Atlas en later Marvel leidde.
Het was de Silver Age of Comics en tegen de jaren zestig raakte Lee samen met luminary co-makers Kirby (die ietwat bitter zou terugkeren om met Lee te werken in het kader van een work-for-hire) en Steve Ditko, op een alchemie dat leidde tot de geboorte van de uitdagende, subversieve, willende helden van het Marvel-universum die vandaag blijven resoneren.
"Veel van de superhelden die we [vandaag] in films zien, gaan over de mensen die hij in de jaren '60 heeft gemaakt", zegt Jentsch. “Het is niet alsof er deze golven van nieuwe superhelden zijn waarmee mensen bezig zijn. De kern Marvel Universe is nog steeds degene die hij heeft gemaakt. "
Een van de grootste bolwerken van de populaire cultuur is het vinden van wegen om het huidige moment vast te leggen op manieren die toegankelijk en herkenbaar zijn, en Lee toonde een opmerkelijk gevoel voor hoe hij met succes kon inspelen op de angsten van de dag. "Lee wist dat evenwicht", zegt Jentsch. "Hij maakte deze echt spannende verhalen over complexe personages, maar zou er altijd een soort commentaar aan toevoegen om ze allebei interessanter te maken, maar ook om mensen een beetje meer bedachtzaam te maken over de wereld om hen heen."
Wat Lee ook erkende, was dat iedereen zichzelf op de pagina wilde zien vertegenwoordigd. "De viering rond zijn personage Black Panther zoveel jaren later laat zien dat er nog steeds behoefte is aan meer verhalen, meer diversiteit, voor alle verschillende soorten mensen die dit land bevolkten om vertegenwoordiging in verhalen te hebben, " zegt Jentsch. "Ik denk dat Lee daarvan op de hoogte was en probeerde karakters te hebben die niet alleen verschillende persoonlijkheidstypes vertegenwoordigden, maar gewoon verschillende soorten mensen."
Lee bleef daaraan werken met nu iconische titels, zoals de originele X-Men, Thor, The Fantastic Four, Captain America en The Incredible Hulk . "Hij heeft zijn universum uitgebreid met meer verhalen en meer mensen, en ik denk dat dat een impact heeft gehad op hoe mensen zichzelf zien als een deel van dit land", zegt Jentsch.
Lee's dood komt misschien op het hoogtepunt van zijn naamsbekendheid. Terwijl hij altijd zijn rol als het publieke gezicht van Marvel omarmde - 'Smilin' Stan ', als je wilt - de laatste jaren schoot de filmfaam van Marvel zijn profiel verder omhoog. "Veel mensen hebben pieken en dalen, [maar er is] een behoorlijk gestage stijging en erkenning van zijn belang", zegt Jentsch. "Hij stierf niet vergeten."
Het stripboek Maven laat een enkelvoud achter, zozeer zelfs dat Jentsch moeite heeft om te bedenken hoe hij hem onder zijn collega's kan contextualiseren. “Het zou moeilijk zijn om iemand te bedenken die zoveel verschillende karakters heeft voortgebracht die zo'n lang cultureel bezit hebben. . . . Ik probeer echt te bedenken wat een equivalent zou zijn, 'zegt hij. "Het is moeilijk."
Vanaf 20 november 2018 presenteert het National Museum of American History geselecteerde Superhero-artefacten uit de collecties van het museum, waaronder een schild van Captain America: Civil War en een paar klauwen van Wolverine. Het display loopt tot en met 2 september 2019.
