Wat de computer tot onze tijd is geweest, wat de drukpers vroeger was, fotografie was nog steeds tot de 19e eeuw - een technologische innovatie van verrassende kracht. Fotografie bracht de verre wereld dichterbij en maakte het mogelijk voor mensen om te zien wat ze anders misschien nooit hadden gezien. Tot op de dag van vandaag leven we onder de betovering van het beeld van de camera.
De geschiedenis van de fotografie en de geschiedenis van het Smithsonian vallen niet helemaal samen, maar ze komen in de buurt. De instelling werd opgericht in 1846, minder dan een decennium nadat fotografische pioniers Louis-Jacques-Mandé Daguerre en William Henry Fox Talbot hun afzonderlijke processen hadden aangekondigd. Daguerre produceerde afbeeldingen op verzilverde koperplaten (daguerreotypieën); Talbot maakte positieve en negatieve afdrukken op papier. Al vroeg nam de nieuwe technologie kennis van de nieuwe instelling: er is in onze collecties een daguerreotype uit 1846 van het architectenmodel van het Smithsonian Castle. Onderzoekers gebruikten op hun beurt de camera om de missie van het instituut te bevorderen, waarbij alles werd vastgelegd, van de variëteit aan soorten tot de variëteit van het Amerikaanse landschap.
Daarbij verbeterden ze vaak de documentaire. De afbeeldingen waren niet eenvoudig nauwkeurig; ze waren prachtig. Bedoeld als gezaghebbende geschiedenis, namen ze de extra autoriteit van kunst op zich. Hoewel het primaire doel van de eerste kleurenfoto van het zonnespectrum, gemaakt in 1908, wetenschappelijk was, lijkt het resultaat niet zozeer op een briljant abstract schilderij uit het midden van de eeuw. In feite is er kunst in het meest utilitaire van de fotografische bedrijven die we de afgelopen anderhalve eeuw hebben verzameld. Die bedrijven - meer dan 13 miljoen foto's in ongeveer 700 collecties verspreid over onze faciliteiten - zijn buitengewoon gevarieerd en ze blijven groeien. Het Centre for Earth and Planetary Studies verzamelt bijvoorbeeld digitale afbeeldingen die zijn gedownload van een satelliet die in een baan om Mars draait. Inderdaad, fotografie in al zijn functies - als record, document, surrogaatspecimen, artistieke verklaring - is nergens breder vertegenwoordigd dan bij het Smithsonian. Het is dus alleen maar passend dat we nu fondsen zouden moeten zoeken om een Smithsonian Center for Photography op te richten, niet om te vervangen wat individuele eenheden met hun foto's doen, maar om hun capaciteit om te gebruiken en weer te geven uit te breiden. Het centrum wordt gedeeltelijk een ruim portaal naar de collecties, waardoor de toegang tot de rijkdommen die ze bevatten gemakkelijker wordt.
De omvang van die rijkdommen zal dit najaar duidelijk worden met de opening - on the Mall, on-line en in een luxueus begeleidend volume uit Smithsonian Books - van een historische tentoonstelling "At First Sight". De show zal een selectie van afbeeldingen uit de hele instelling tonen, en hun verscheidenheid en schoonheid zullen waarschijnlijk een openbaring zijn voor kijkers. Een openbaring zal ook de levendige manier van presenteren zijn: niet alleen in matten en frames, maar ook door ingenieuze technologieën zoals terugprojectie en plasmaschermen. Het beste van alles, voor degenen die vinden wat er wordt getoond, een aansporing om nog meer te zien, zal interactieve technologie een ongekende verkenning van het a-tot-z-bereik en het aardse bereik van de collecties mogelijk maken.
Door het onderscheid van onze specifieke collecties te vieren, zal "At First Sight" ook een blijvende menselijke fascinatie voor fotografie vieren. Door zijn tijdelijke aandacht kan een camera onuitwisbaar een plek, een persoon, een gebeurtenis in onze geest vastleggen. Foto's worden in de tijd ingesteld en toch ontwikkelen ze in de loop van de tijd een schat aan extra resonantie. Aan beelden uit het verleden brengen we de toekomst en een grotere respons dan ze ooit als nieuw hadden kunnen oproepen. In de 19e eeuw werden bijvoorbeeld foto's gemaakt van Amerikaanse Indianen die naar Washington reisden om verdragen te ondertekenen. Sommigen zaten voor de foto's in verwesterde kleding, sommigen droegen tribale kleding, sommigen mengden de twee. In die duidelijke foto's kunnen we nu niet anders dan een complexe, pijnlijke geschiedenis van aanpassing en verlies lezen. De oude beelden ontbranden een reeks nieuwe beelden in de geest en maken fotografen van ons allemaal.
