Toen de National Portrait Gallery 50 jaar geleden voor het eerst werd geopend in Washington, DC met een kleine verzameling, stuurden twee andere landen leningen. "Eén was Engeland", zegt Robyn Asleson, assistent-curator van tekeningen en mediakunst. "De andere was Zwitserland."
Dus toen het museum begon aan een nieuwe tentoonstellingsreeks genaamd "Portraits of the World" - om één internationaal werk per jaar te vertonen en het te omringen met werken uit de collecties van het museum die de context verruimen - wist het welk land het eerst moest verschijnen.
In 1968 had Zwitserland vijf 19e-eeuwse portretten van Amerikaanse sitters van Walt Whitman uitgeleend aan generaals uit de Burgeroorlog door de Zwitserse kunstenaar Frank Buscher. Maar toen het besloot dat Zwitserland het inaugurele land in Portraits of the World zou worden, "moest het Hodler zijn."
Ferdinand Hodler (1853-1918) was de gerespecteerde nationale schilder van Zwitserland, die ook geïnteresseerd was in veel kwesties van identiteit en nationaliteit die ons intrigeren in de Portrait Gallery, zegt Asleson.
Bovendien zou het tonen van zijn werk samenvallen met het eeuwfeest van de dood van de kunstenaar. "Het enige probleem was dat musea in heel Europa ook in 2018 geïnteresseerd waren in Hodler en hun eigen tentoonstellingen organiseerden", zegt Asleson.
Maar met de hulp van de Zwitserse ambassade hier, kreeg het een bijzonder levendig werk, Femme en Extase (Woman in Ecstasy), een portret uit 1911 van de Italiaanse danser Giulia Leonardi, in bruikleen van het Museum voor Kunst en Geschiedenis in Genève. Als aanvulling op de bruikleen heeft het museum een verzameling figuren geselecteerd die aan het begin van de vorige eeuw hebben bijgedragen aan het creëren van moderne dans, nog voordat het die naam had.
Met zijn levendige kleuren en penseelwerk en zijn weergave van beweging, spreekt Femme en Extase echt over Hodlers interesse in beweging en emotie en hoe de uitdaging om emotie in een statische vorm en door dans te representeren, zegt Asleson.
Femme en Extase (Woman in Ecstacy) door Ferdinand Hodler, 1911 (© Musées d'art et d'histoire, Ville de Genève, nr. 1939-0042. Foto: Bettina Jacot-Descombes) 
Martha Graham door Paul R. Meltsner, 1938 (NPG) 
Ted Shawn door Edwin F. Townsend, c. 1925 (NPG) 
Loie Fuller door Benjamin Joseph Falk, 1901 (NPG) 
Loie Fuller door Jules Cheret, 1897 (NPG) Het weerspiegelt ook het werk van zijn vriend Émile Jaques-Dalcroze, oprichter van een theorie genaamd Eurhythmics, een manier om muziek te bestuderen door beweging en ritmes. De praktijk wordt nog steeds op scholen onderwezen (en de naam werd later geleend door een rockgroep uit de jaren 80).
De werveling van de beweging van de danser in het werk van Hodler 'ziet er misschien niet erg extatisch uit, maar als je denkt aan vrouwen aan het begin van de eeuw die erg korsachtig en strak gebonden waren en zeer strikte regels van decorum hadden, hier heb je deze prachtige Italiaanse danser beweegt met ongelooflijke vrijheid. Dat zou in die tijd een behoorlijk bevrijde manier van doen zijn geweest ', zegt Asleson.
Dansers zoals de Amerikanen Loïe Fuller, die een soortgelijke ongetrainde en ongebreidelde beweging gebruikten, werden gebruikt door de Amerikanen Loïe Fuller, die een innovatieve dansstijl creëerden met honderden meters stof, iriserende kleur en het spektakel om op het podium in een bloem of vogel te veranderen. Haar bewegingen zijn vastgelegd in een grote chromolithograaf uit 1897 voor de Folies Bergère van Jules Cheret.
Fuller, een voormalige burleske danser in Amerika die in Parijs werd gevierd, nam een andere Amerikaanse ex-pat vrije danser Isadora Duncan onder haar omvangrijke vleugel en leidde haar ook naar internationale bekendheid. Duncan wordt vertegenwoordigd door een tekening die ze maakte terwijl ze vrij danste en op een foto van Arnold Genthe uit 1916 droeg ze ook losse Griekse gordijnen.
“De ideeën over wat dans zou moeten zijn, waren zeer traditioneel en ze was geïnteresseerd in een soort vrije dans, in tegenstelling tot ballet, dus in plaats van korsetten en tutu's en puntschoenen en zeer strikte bewegingen, wilde ze gewoon haar lichaam vrij bewegen - en doe het op blote voeten ', zegt Asleson.
Isadora Duncan van Arnold Genthe, c. 1916 (NPG) Inderdaad, voegt ze eraan toe, werd het formulier op blote voeten en vrij dansen genoemd voordat het bekend werd als moderne dans. "Ze geloofde dat de weg vooruit voor moderne dans was door terug te gaan naar de oudheid en de manier waarop het lichaam bewoog, de poses en gordijnen na te bootsen, " zegt Asleson over Duncan, die beroemd haar lot ontmoette in een auto-ongeluk in 1927. “Tegelijkertijd leek het zo gedurfd modern voor een vrouw om zo weinig kleding te dragen en zichzelf te verdragen met zoveel overgave. Het was een van die paradoxen dat het tegelijkertijd modern en antiek was. '
Iemand die diep werd beïnvloed door Duncan was de in Japan geboren Amerikaan Michio Itō, die in Parijs was om opera te leren. "Hij zag Isadora Duncan optreden en was zo overweldigd dat hij besloot dat hij een danser zou worden in plaats van een zanger, " zegt Asleson. "Hij ging Dalcroz Eurhythmics bestuderen, net als Isadora Duncan in die tijd." Hij wordt afgebeeld op een opvallende foto uit 1921 door Nickolas Muray.
Het was Itō die Isamu Noguchi introduceerde bij Martha Graham, de invloedrijke Amerikaanse danser en choreografe die Eurhythmics had gestudeerd aan de Denishawn School of Dancing and Related Arts in Los Angeles, die was opgericht door Ted Shawn en Ruth St. Denis. Alle drie zijn vertegenwoordigd in de tentoonstelling.
Onder de geplande evenementen in samenwerking met de Portraits of the World: Zwitserland is een optreden van de choreografe in residence van de Portrait Gallery, Dana Tai Soon Burgess, die sommige van de historische dansen van Itō en anderen zal doen herleven.
Het is allemaal geïnspireerd door het centrale werk van Hodler, die misschien niet zo bekend is in Amerika als in Europa, mogelijk omdat de impressionisten destijds alle aandacht trokken, zegt Asleson.
Trouwens, Hodler maakte 'kunst niet gemakkelijk voor je', zegt ze. “Hij was erg geïnteresseerd in symboliek, dus veel van zijn schilderijen gaan over leven, dood, liefde - veel van zijn grote allegorieën die hij schilderde.
In plaats van zich te concentreren op kieskeurig pointillisme, "heeft hij een zeer ruw expressionistisch penseelwerk dat hij gebruikt om een gevoel van vitaliteit en kracht en kracht over te brengen, terugkerend naar de Zwitserse idealen van gezondheid."
Het hebben van een choreograaf in residentie en een aantal werken die moderne dans uitbeelden in de collectie, kan de Portrait Gallery hebben geholpen het werk te bereiken op een moment dat het werk van Hodler vooral in Europa veel gevraagd is.
Portrait Gallery-directeur Kim Sajet zegt: "deze bescheiden maar buitengewone tentoonstelling valt samen met grote Hodler-retrospectieven in Zwitserland, Duitsland en Oostenrijk, die allemaal het honderdjarig bestaan van de dood van de kunstenaar herdenken."
Maar Asleson zegt dat het hielp dat Martin Dahinden, de ambassadeur van Zwitserland in de Verenigde Staten en zijn vrouw Anita, voorzitter van het diplomatieke kabinet van het museum, erbij betrokken raakten.
De keuze van de Portrait Gallery voor Hodler, zegt Dahinden, “laat zien hoeveel we allebei waarderen onze langdurige relatie, die teruggaat tot de opening van het museum. We plaatsen dergelijke samenwerkingen in de kern van ons diplomatieke werk, omdat ze ons in staat stellen bruggen te slaan naar ons gastland en zijn cultuur, om synergieën te koesteren en om elkaar nog beter te begrijpen. "
"Portretten van de wereld: Zwitserland" gaat door tot 12 november 2018 in de Smithsonian's National Portrait Gallery in Washington, DC
