Barrow, Alaska is niet de ongerepte wildernis aangeprezen door de Amerikaanse verbeelding. Het is niet de thuisbasis van sprankelende baaien waar walvissen springen tegen een achtergrond van kristalheldere bergen tot grote vreugde van passerende cruiseschepen. Het is eerder het noordelijkste deel van Alaska - 'grind en kust en toendra', zegt fotograaf Florencia Mazza Ramsay. Vlak land strekt zich kilometers lang uit. Het klimaat is hard en wild. "Het voelt alsof je in de middle of nowhere bent en dat is het einde van de wereld en je kunt nergens anders heen", zegt ze.
Mazza Ramsay fotografeerde onder meer Playboy Spanje en Porsche, dus terwijl ze afgelopen zomer samen met wetenschappers in Barrow op hoog alert was voor ijsberen, wachtte ze even om het contrast te overwegen.
"Ik ging van vijfsterrenhotels en beroemdheden naar een jachtgeweer [voor verdediging] in het Noordpoolgebied", zegt ze lachend.
Mazza Ramsay, oorspronkelijk afkomstig uit Argentinië, woont nu in El Paso, Texas, samen met haar man, een onderzoeksassistent voor Systems Ecology Lab (SEL), wiens werk de monitoring van kusterosie in Barrow tijdens de zomermaanden omvat. Via hem leerde Mazza Ramsay over de zeer reële impact van klimaatverandering in de Arctische stad, inclusief gemiddeld 60 voet kusterosie in het afgelopen decennium.
Geïnspireerd om de realiteit van deze afgelegen plek te delen met de gemeenschap van El Paso, vroeg ze een subsidie aan van de Universiteit van Texas El Paso, die SEL runt, om het onderzoek in Barrow te documenteren. Project goedgekeurd, ze vertrok met haar man van juni tot september 2015.
Toen de Ramsays arriveerden, had de hoofdonderzoeker van SEL gehoopt dat ze de kans zouden krijgen om bevroren Barrow te zien. "Dat maakt iedereen enthousiast en dat maakt echt interessante foto's", legt Mazza Ramsay uit. "Het punt is dat we amper de bevroren Barrow hebben gezien."
Dit jaar heeft het Barrow Observatory van de National Oceanic and Atmospheric Administration op 13 mei sneeuwsmelt waargenomen, de vroegste in 73 jaar registratie. De smelt volgde een winter die 11 graden boven normaal was voor de staat. Volgens NOAA is Barrow een van de laatste plaatsen in de Verenigde Staten die sneeuwbedekking verliest. De effecten van eerdere ijssmeltingen zijn onder andere veranderingen in vegetatie, evenals fok- en migratiepatronen van dieren in het wild.
In de loop van vier maanden vergezelde Ramsay wetenschappers van verschillende organisaties die een reeks van deze effecten bestudeerden, van erosie tot veranderingen in de gewoonten van de sneeuwuil. Enkele van de wetenschappers die ze vergezelde, waren al vele jaren naar Barrow gereisd en gaven haar waardevol inzicht uit de eerste hand in de realiteit van het klimaat van Barrow. Onder hen was George Divoky, die de populatie zwarte zeekoeten, een zwart-witte watervogel, al meer dan 40 jaar op Cooper Island heeft bestudeerd.
In die tijd is Divoky getuige geweest van vele veranderingen aan het kleine eilandje voor de kust van Barrow. Met name was deze zomer het vroegste broedseizoen van de zwarte zeekoet tot nu toe. Terwijl hij vroeger op het eiland kampeerde, woont hij nu in een hut om uit de buurt van hongerige ijsberen te blijven en in 2002 moest hij van het eiland worden afgevoerd toen ijsberen zijn tenten uit elkaar trokken. Divoky schrijft deze verandering toe aan de aantasting van hun natuurlijke habitat, Arctic pack ice.
Buiten het documenteren van wetenschappelijk werk, ging Mazza Ramsay in contact met de lokale gemeenschap en begon het de effecten van een veranderende omgeving op hun manier van leven te begrijpen. Uit haar gesprekken leerde ze dat warmere stromingen en veranderende zeeijsomstandigheden de omstandigheden moeilijker hebben gemaakt voor walvisjagers, die op ijs moeten reizen om walvissen te bereiken en later op jacht gaan dan normaal. Dit is een belangrijke verandering, zegt Mazza Ramsay, vanwege de beperkte middelen in de Arctische toendra: "Barrow-cultuur is diep geworteld in het bestaan van het land. Mensen moeten echt jagen om te overleven." Oudsten deelden ook herinneringen met haar aan vroeger toen ze nu geërodeerde heuvels zouden sleeën.
Mazza Ramsay hoopt dat haar foto's het belang van klimaatverandering buiten politieke grenzen benadrukken en een gezicht geven aan de manieren waarop wetenschappers werken om de effecten ervan te begrijpen.
Ze kijkt ernaar uit om terug te keren naar Barrow om de relatie tussen wetenschappelijke en lokale gemeenschappen te verkennen. Ze wil graag een idee krijgen of het onderzoek dat wordt gedaan inspirerend is voor de jongere, inheemse generatie of als opdringerig wordt beschouwd. Veel van de autochtone gemeenschap staat open voor de aanwezigheid van de wetenschappers, legt ze uit, maar anderen zijn nog op hun hoede.
Smithsonian.com's jaarlijkse fotowedstrijd
Bekijk de fotografie van Florencia Mazza Ramsay en dien je beste foto's in!
