Het jaar is - laten we zeggen - 1170, en jij bent de leider van een stadswacht in middeleeuws Perzië. Patrouillerend over de gevaarlijke steegjes in de kleine uurtjes van de ochtend, kunnen jij en je mannen twee of drie schaduwrijke personages zien rondhangen buiten het huis van een rijke koopman. Vermoedend dat je een bende huisbrekers bent tegengekomen, beveel je ze te zoeken. Uit verschillende verborgen zakken in de gewaden van de verdachten produceren uw mannen een kaars, een koevoet, oud brood, een ijzeren spijker, een boor, een zak zand - en een levende schildpad.
Het reptiel is natuurlijk de clincher. Er zijn honderd en één redenen waarom een eerlijke man om drie uur 's ochtends een koevoet en een boor draagt, maar alleen een bende ervaren inbrekers zou op zo'n uur met een schildpad in het buitenland zijn. Het was een essentieel hulpmiddel in het arsenaal van de Perzische criminelen, dat werd gebruikt - nadat de ijzeren punt een doorbraak had gemaakt in de gedroogde moddermuur van een slachtoffer - om het interieur van het pand te verkennen.
We kennen dit onwaarschijnlijke stukje informatie omdat inbrekers lid waren van een losse broederschap van schurken, vagebonden, rondtrekkende dichters en regelrechte criminelen die de middeleeuwse onderwereld van de islam vormden. Deze brede groep stond gezamenlijk bekend als de Banu Sasan, en gedurende een half dozijn eeuwen konden haar leden overal worden aangetroffen, van Umayyad Spanje tot de Chinese grens. De Banu Sasan bezat zijn eigen tactiek, trucs en slang en vormde een verborgen contrapunt voor de oppervlakkige glorie van de gouden eeuw van de islam. Ze werden ook gevierd als het onderwerp van een verspreiding van weinig bekende maar fascinerende manuscripten die hun leven, moraal en methoden hebben vastgelegd.
Volgens Clifford Bosworth, een Britse historicus die een speciale studie van de Banu Sasan heeft gemaakt, had deze bonte verzameling gereedschap van inbrekers zeer precies gebruik:
De Britse oriëntalist Clifford Bosworth beschreef de Banu Sasan - en gaf nieuwe interpretaties van hun methoden. (Publiek domein) De dieven die werken door in huizen te tunnelen en door moorddadige aanvallen zijn veel moeilijkere eieren, klaar om te doden of gedood te worden tijdens hun criminele activiteiten. Ze gebruiken noodzakelijkerwijs behoorlijk complexe apparatuur ... worden gebruikt voor het doorbreken van muren en de koevoet voor het forceren van open deuren; dan steekt de inbreker een stok met een doek aan het uiteinde in het gat zodra een breuk is gemaakt, want als hij zijn eigen hoofd door de opening steekt, is het misschien het doelwit voor het personeel, de knuppel of het zwaard van de huiseigenaar die op de loer ligt aan de andere kant.
De schildpad wordt aldus gebruikt. De inbreker heeft een vuursteen bij zich en een kaars ongeveer zo groot als een pink. Hij steekt de kaars aan en plakt deze op de rug van de schildpad. De schildpad wordt vervolgens door de bres in het huis gebracht en kruipt langzaam rond, waardoor het huis en zijn inhoud worden verlicht. De zandzak wordt door de inbreker gebruikt wanneer hij zijn doorbraak in de muur heeft gemaakt. Uit deze zak gooit hij met tussenpozen handenvol zand weg, en als niemand het huis binnenkomt, komt hij erin en steelt ervan; blijkbaar is het doel van het zand om iemand in het huis te wekken wanneer het wordt neergeworpen, of anders om een verbluffend geluid te maken als een van de bewoners erin beweegt.
Ook kan de inbreker wat korsten van droog brood en bonen bij zich hebben. Als hij zijn aanwezigheid wil verbergen of het geluid dat hij maakt wil verbergen, knaagt en knabbelt hij aan deze korsten en bonen, zodat de bewoners van het huis denken dat het slechts de kat is die een rat of muis verslindt.
Zoals deze passage aangeeft, is er veel over de Banu Sasan dat een kwestie van vermoedens blijft. Dit komt omdat onze kennis van de islamitische onderwereld afkomstig is van slechts een handvol overlevende bronnen. De overweldigende massa van de Arabische literatuur, zoals Bosworth aangeeft, "speelt zich af in een klassieke vorm, het product van auteurs die in stedelijke centra en aan rechtbanken schrijven voor hun beschermheren." Bijna niets geschreven over het dagelijkse leven, of de massa van de mensen, overleeft van eerder dan de negende eeuw (dat wil zeggen de derde eeuw AH), en zelfs na die datum is de informatie zeer onvolledig.
Het Abbasidische kalifaat ten tijde van Haroun al-Rashid. (Foto door Gabagool via Wikimedia Commons) Het is helemaal niet zeker, bijvoorbeeld, hoe de Banu Sasan hun naam heeft gekregen. De overlevende bronnen noemen twee onverenigbare tradities. De eerste is dat islamitische criminelen werden beschouwd als volgelingen - 'zonen' - van een (vermoedelijk legendarische) Sheikh Sasan, een Perzische prins die in de opvolging van zijn rechtmatige plaats werd verdreven en een zwervend leven ging leiden. De tweede is dat de naam een corrupte versie van Sasanid is, de naam van de oude heersende dynastie van Perzië die de Arabieren halverwege de zevende eeuw hebben vernietigd. Regeren door buitenaardse veroveraars, zo luidt de theorie, brachten veel Perzen terug tot het niveau van verschoppelingen en bedelaars, en dwong hen om volgens hun verstand te leven.
Er is nu geen manier om te weten welke van deze verhalen, als een van beide, in waarheid is geworteld. Wat we kunnen zeggen is dat de term 'Banu Sasan' ooit wijdverbreid werd gebruikt. Het duikt op om criminelen van elke streep te beschrijven, en lijkt ook te zijn erkend en inderdaad met trots gebruikt door de schurken van deze periode.
Wie waren zij dan deze criminelen uit de gouden eeuw van de islam? De meerderheid, zegt Bosworth, lijkt op de een of andere manier bedriegers te zijn geweest,
die de islamitische religie gebruikten als een mantel voor hun roofzuchtige manieren, zich er goed van bewust dat de portemonnee van de gelovigen gemakkelijk zou kunnen worden losgemaakt door de welsprekendheid van de man die beweert een asceet of mysticus te zijn, of een werker van wonderen en wonderen, om relikwieën van de islamitische martelaren en heilige mannen te verkopen, of een spectaculaire bekering te hebben ondergaan van de zuiverheid van het christendom of het jodendom naar het heldere licht van het geloof van Mohammed.
Ibn Abbad, een kleine Perzische vizier van de 10e eeuw, was beschermheer van Abu Dulaf, een dichter die zijn plaats aan het hof verdiende door vage verhalen te vertellen over de middeleeuwse onderwereld van de islam. (Publiek domein) Amira Bennison identificeert verschillende aanpasbare schurken van dit type, die 'christelijke, joodse of moslimverhalen konden vertellen, afhankelijk van hun publiek, vaak geholpen door een assistent in het publiek die op het juiste moment' oh 'en' ah 'zou zijn en bijdragen verzamelde in terug te keren voor een deel van de winst, 'en die er niets aan dacht om de lof van zowel Ali als Abu Bakr te zingen - mannen wier herinneringen respectievelijk heilig waren voor de sjiieten en de soennieten. Sommige leden van deze groep zouden uiteindelijk meer legitieme beroepen aannemen - vertegenwoordigers van de Banu Sasan behoorden tot de eerste en grootste promotors van drukwerk in de islamitische wereld - maar voor de meesten was hun manier van leven iets waar ze trots op waren. Een van de beste -bekende voorbeelden van de maqamat (populaire) literatuur die bloeide vanaf rond 900 vertelt het verhaal van Abu Dulaf al-Khazraji, de zelfbenoemde koning van vagebonden, die een zwakke positie veroverde onder de entourage van een 10e-eeuwse vizier van Isfahan, Ibn Abbad, door het vertellen van smerige, opwindende verhalen over de onderwereld.
"Ik ben van gezelschap van bedelaars, " zegt Abu Dulaf in één account,
de mede-vaderschap van de uitstaande degenen,
Een van de Banu Sasan…
En de zoetste manier van leven die we hebben ervaren, is er een die besteed wordt aan seksuele verwennerij en wijn drinken.
Want wij zijn de jongens, de enige jongens die er echt toe doen, op land en zee.
In deze zin waren de Banu Sasan natuurlijk alleen maar de Midden-Oosterse equivalenten van schurken die altijd in elke cultuur en onder de vlag van elke religie hebben bestaan; Christian Europe had equivalenten genoeg, zoals Chaucer's Pardoner kan getuigen. Toch lijken de door de middeleeuwse islam geproduceerde criminelen bijzonder vindingrijk en vindingrijk te zijn geweest.
Straatscène in een stad in het Midden-Oosten tijdens de middeleeuwse periode. (Publiek domein) Ismail El Outamani suggereert dat dit was omdat de Banu Sasan een product was van een urbanisatie die op dat moment vrijwel onbekend was ten westen van Constantinopel. De hoofdstad van het Abbasidische kalifaat, Bagdad, had een bevolking die een piek bereikte van misschien een half miljoen in de dagen van Haroun al-Rashid (c.763-809), de sultan afgebeeld in Duizend-en-een-nacht - groot en rijk genoeg om boeven te bieden het soort grote verscheidenheid aan kansen dat specialisatie heeft aangemoedigd. Maar lidmaatschap van de broederschap werd evenzeer bepaald door de gewoonte als door criminele neigingen; dichters, herinnert El Outmani ons, werden letterlijk en legaal schurken wanneer een beschermheer zijn diensten afwees.
Hoewel de meeste leden van de Banu Sasan in steden lijken te hebben gewoond en gewerkt, kwamen ze ook voor in meer landelijke gebieden, en zelfs in de nauwelijks bevolkte woestijnen van de regio. De zogenaamde prins van kameeldieven, bijvoorbeeld een Shaiban bin Shihab, ontwikkelde de nieuwe techniek van het vrijgeven van een container gevuld met vraatzuchtige kameeltikken op de randen van een kampement. Wanneer de paniekdieren van de last zich verspreidden, zou hij zijn kans grijpen en er zoveel stelen als hij kon. Om alle waakhonden in het gebied te immobiliseren, zouden andere leden van de Banu Sasan "hen een kleverig mengsel van olie-bezinksel en haarknipsels geven" - merkt de hedendaagse schrijver Damiri op ", die hun tanden verstopt en hun kaken opklemt."
Een afbeelding uit The Book of Misers, een negende-eeuws satire-werk van Al-Jahiz. Het boek bevat secties over schurken en vagebonden - leden van de Banu Sasan. (Publiek domein) De bekendste van de schrijvers die de Banu Sasan beschrijven, is Al-Jahiz, een bekende geleerde en proza-stylist die misschien van Ethiopische afkomst is geweest, maar die in het hart van het Abbasidische kalifaat woonde en schreef in de eerste helft van de negende eeuw. Minder bekend, maar van nog groter belang, is de Kashf al-asrar, een obscuur werk van de Syrische schrijver Jaubari dat dateert van rond 1235. Dit korte boek - de titel kan worden vertaald als Onthulling van geheimen - is in feite een gids aan de methoden van de Banu Sasan, speciaal geschreven om zijn lezers op hun hoede te houden voor bedriegers en oplichters. Het is een schat aan informatie over de methoden van de islamitische onderwereld en is duidelijk het resultaat van aanzienlijk onderzoek; op een gegeven moment vertelt Jaubari ons dat hij enkele honderden werken bestudeerde om zijn eigen te produceren; bij een ander merkt hij op dat hij 600 stratagems en tricks heeft ontdekt die alleen door housebreakers worden gebruikt. Al met al geeft Jaubari 30 hoofdstukken aan informatie over de methoden van iedereen, van scheve juweliers - van wie hij zegt dat ze 47 verschillende manieren hadden om valse diamanten en smaragden te vervaardigen - tot alchemisten met hun "300 manieren van dakk" (vervalsing). Hij detailleert de manier waarop geldwisselaars gemagnetiseerde ringen droegen om de indicator op hun weegschaal af te buigen, of gebruikten opgetuigde weegschalen gevuld met kwik, waardoor het gewicht van het goud dat daarop werd geplaatst kunstmatig werd opgeblazen.
Een romantische afbeelding van een rondtrekkende dichter uit de middeleeuwse periode, uit een later manuscript. (Publiek domein) Onze bronnen zijn eensgezind en suggereren dat een groot deel van de Banu Sasan Koerden waren, een volk dat door andere mensen in het Midden-Oosten wordt gezien als brigands en roofdieren. Ze laten ook zien dat de criminele slang die ze gebruikten op een grote verscheidenheid aan talen was gebaseerd. Veel ervan komt voort uit wat Johann Fück 'Midden-Arabisch' heeft genoemd, maar de rest lijkt te zijn afgeleid van alles van Byzantijns Grieks tot Perzisch, Hebreeuws en Syrisch. Dit is een nuttige herinnering, niet alleen aan wat een kosmopolitische plaats in West-Azië was in de jaren van het vroege islamitische overwicht, maar ook aan het feit dat veel crimineel jargon zijn oorsprong vindt in de vereiste om onduidelijk te zijn - vooral omdat er vaak een dringende behoefte is verberg wat er werd besproken voor luisteraars die de sprekers zouden kunnen melden bij de politie.
Uiteindelijk valt het meest op aan de Banu Sasan hun opmerkelijke inclusiviteit. Aan één uiterste leugen zijn de mannen van geweld; een andere bron van Bosworth, ar-Raghib al-Isfahani, somt vijf verschillende categorieën misdadigers op, van de huisbreker tot en met moordenaars zoals de sahib ba'j, de "disemboweler en ripper-open van buiken" en de sahib radkh, de "breker en ponder" die alleenstaande reizigers op hun reizen vergezelt en wanneer zijn slachtoffer zich in gebed neerknielt, "kruipt op en slaat hem tegelijkertijd over het hoofd met twee gladde stenen." Aan de andere kant liggen de dichters, onder hen de mysterieuze Al-Ukbari - over wie ons weinig meer wordt verteld dan dat hij 'de dichter van schurken, hun elegante exponent en de geestigste van allemaal' was.
In zijn geschriften gaf Al-Ukbari eerlijk toe dat hij 'geen enkele manier van leven kon verdienen door filosofie of poëzie, maar alleen door bedrog'. En onder de magere trek van 34 overlevende strofen van zijn vers kan deze uitdagende uitspraak worden gevonden:
Niettemin ben ik, God zij geprezen,
Een lid van een adellijk huis,
Door mijn broeders de Banu Sasan,
De invloedrijke en gewaagde ...
Wanneer de wegen voor beide moeilijk worden
De nachtreizigers en de soldaten, alert op hun vijanden,
De bedoeïenen en de Koerden,
We varen op die manier vooruit, zonder
De behoefte aan zwaard of zelfs van schede,
En de persoon die zijn vijanden vreest, zoekt
Toevlucht door ons, in zijn angst.
Bronnen Amira Bennison. The Great Caliphs: the Golden Age of the 'Abbasid Empire. Londen: IB Tauris, 2009; Clifford Bosworth. The Medieval Islamic Underworld: The Banu Sasan in Arabic Society and Literature . Leiden, 2 delen: EJ Brill, 1976; Richard Bullet. Hoe het leven was in de landen van de profeet: Islamic World, AD570-1405 . New York: Time-Life, 1999; Ismail El Outmani. "Inleiding tot de Arabische 'carnavalized' literatuur." In Concepción Vázquez de Benito & Miguel Ángel Manzano Rodríguez (eds). Actas XVI Congreso Ueai . Salamanca: Gráficas Varona, nd (c.1995); Li Guo. The Performing Arts in Medieval Islam: Shadow Play and Popular Poetry in Mamluk Cairo, Ibn Daniyal . Leiden: Brill, 2012; Ahmad Ghabin . Hjsba, Arts & Crafts in Islam . Wiesbaden: Otto Harrassowitz, 2009; Robert Irwin. De pinguïnanthologie van de klassieke Arabische literatuur . London: Penguin, 1999; Adam Sabra. Armoede en liefde in de middeleeuwse islam: Mamluk Egypte, 1250-1517 . Cambridge: Cambridge University Press, 2000.
