In de vier maanden tussen mijn benoeming tot secretaris-elect van het Smithsonian in 1999 en het moment waarop ik vorige maand formeel de dagelijkse verantwoordelijkheden van de functie op me nam, wilde ik zoveel mogelijk leren over de geschiedenis, collecties en mensen van de instelling - de mensen die zijn eerste anderhalve eeuw hebben gevormd en diegenen die zich vandaag inzetten om het in een nieuwe eeuw te zien floreren. Hoe meer ik ontdekte over deze prachtige nationale schat, hoe meer ik de kennis wilde delen. Zoals een moderne zeeman uit de oudheid die mijn verhaal moest vertellen, zou ik vrienden in een knoopsgat sluiten en, na het verplichte 'Wist u dat ...', een deel van de bodemloze verzameling statistieken delen die de schaal en het bereik van het Smithsonian meten.
Toen ik die geduldige vrienden in het nauw bracht, ontdekte ik dat ze allemaal de naam 'Smithsonian Institution' herkenden, maar dat weinigen enig idee hadden van de breedte en diepte van onze activiteiten, van hoe ze in de loop van de tijd ontstonden, of van hoe ze zich tot elkaar verhouden als afzonderlijke componenten van een enkele organisatie. Ik raakte ervan overtuigd dat we een overkoepelende visie voor het Smithsonian moeten formuleren die duidelijk overbrengt wat we zijn, wat we doen en waarom we het doen, en waar onze missie ons de komende jaren zal brengen.
De aloude missie van het Smithsonian, de 'toename en verspreiding van kennis', gaat terug tot zijn oorsprong. Maar ondanks de grote traditionele aantrekkingskracht van de woorden, vraag ik me af of het doel dat ze definiëren niet te vaag en amorf is geworden in een wereld waar duizenden instellingen en ondernemingen legitiem aanspraak kunnen maken op hetzelfde doel. "Toename en verspreiding" haalde de krantenkoppen in de 19e eeuw. Ik wil hun vitale en meeslepende equivalent vinden voor de 21ste eeuw. In feite kan het hedendaagse Smithsonian, waarvan de complexiteit 154 jaar geleden niemand had kunnen voorzien toen de oprichters dachten dat een enkel gebouw de onderneming zou bevatten, verschillende missieverklaringen en verschillende bijbehorende sets van doelen en plannen vereisen. Laat het me uitleggen.
Het Smithsonian is de belangrijkste bewaarplaats van de natie van objecten die onze kennis van de culturele en wetenschappelijke geschiedenis van Amerika en de wereld hebben gevormd. De grote publieke missie van het Smithsonian is om onze middelen te gebruiken om ervaringen te creëren die Amerikanen (en bezoekers uit het buitenland) constructiever zullen opvoeden, opwinden, vermaken en inspireren dan welke andere educatieve en culturele instelling in de Verenigde Staten. Onze aanpak is holistisch - in de musea, in de reizende tentoonstellingen die de musea uitbreiden, in onze festivals en lezingen en uitvoeringen, in print, op het scherm en online - en het heeft geen gelijke.
De op collecties gerichte activiteiten van het Smithsonian - de museumervaring in al zijn fantasierijke variëteit - zijn bekend bij Amerikanen. Maar het Smithsonian is ook een centrum van eersteklas wetenschappelijke activiteit in een aantal zeer gespecialiseerde gebieden - bijvoorbeeld bij het Smithsonian Astrophysical Observatory en het Smithsonian Tropical Research Institute - werk dat helaas helemaal niet bekend is bij het publiek. Ik zal in toekomstige columns veel zeggen over onze wetenschappelijke missie en hoe deze de Amerikaanse educatieve, overheids- en zakelijke instellingen moet dienen.
Voor nu wil ik onze brede publieke missie herbevestigen, die we alleen kunnen volbrengen als we bepaalde bepalende nieuwe realiteiten van het hedendaagse Amerikaanse leven erkennen. De meest dynamische bevolkingsgroei in het land van vandaag is in het zuiden en westen, en we moeten die nieuwe doelgroepen bereiken. Belangrijker is dat tegen het midden van de 21ste eeuw bijna de helft van de inwoners van de VS deel zal uitmaken van groepen die vandaag de minderheid vormen. We moeten ervoor zorgen dat het Smithsonian tot hen spreekt. In feite moeten we leren spreken met de nieuwe generaties van alle achtergronden. In deze omarming van nieuwe doelgroepen kan technologie een bondgenoot zijn en moeten we profiteren van de beloften van internet, directe communicatie en onbeperkte toegang, en van steeds verfijndere weergaven van digitaal geluid en beeld.
Maar er is ook iets te zeggen voor de ouderwetse aanpak. Dat betekent voor ons dat we de werkelijke schatten van de instelling uit onze 'zolders' halen en naar locaties in heel Amerika brengen. Onze reizende tentoonstellingen zijn een manier om dat te doen, en we moeten hun aantal en frequentie verhogen. We bouwen ook nieuwe en, hopelijk, stabiele en duurzame relaties op door ons bij andere musea aan te sluiten en delen van onze collecties bij hen te deponeren. Door onze bronnen te delen, zodat de objecten kunnen worden gezien en genoten door een nieuw publiek in gemeenschappen ver van Washington, zijn we vastbesloten om het Smithsonian van de 21ste eeuw vollediger en precies te maken wat de instelling is - het Amerikaanse museum.
