Als je nog nooit bent gestoken door een vuurmier, beschouw jezelf dan als een geluksvogel. Deze kleine krijgers staan bekend om hun onverschrokkenheid en pijnlijke, met gif beladen billen, en kunnen gemakkelijk een kip, kitten en soms zelfs een mens neerslaan (meestal door anafylactische shock). Het is geen wonder dat het verschijnen van drijvende vlotten vol met deze verschrikkingen werd beschouwd als een "angstaanjagende bedreiging" voor de Golfkust in de nasleep van orkaan Cindy.
gerelateerde inhoud
- Het bestuderen van mierenneuzen kan leiden tot betere insectenwerende middelen
- T. Rex Ants voor het eerst levend gevonden
- Hoe mieren de beste schimmelboeren ter wereld zijn geworden
Naast het aanzetten tot angst, zijn vuurmieren ook bijzonder succesvol in het verspreiden over de hele wereld. Sinds tropische vuurmieren in de 16e eeuw Spaanse handelsschepen naar nieuwe continenten reden, hebben de vasthoudende beestjes zich in de Zuidelijke Verenigde Staten gevestigd en bereikten ze zelfs Taiwan en Australië. En zodra ze binnenvallen, kunnen ze hun nieuwe omgevingen aanzienlijk hervormen - soms op catastrofale manieren.
Welke kwaliteiten hebben hen zo succesvol gemaakt? Dat was de vraag die Cléo Bertelsmeier, een ecoloog aan de Universiteit van Lausanne in Zwitserland, ertoe bracht om de wereldwijde verspreiding van mieren in kaart te brengen voor een onderzoek dat vorige week werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology and Evolution . Haar studie documenteert hoe de geschiedenis van mierenmigratie grotendeels wordt aangedreven door golven van menselijke globalisering - en vraagt hoe we de volgende grote miereninvasie kunnen voorspellen.
Mieren zijn veel meer dan alleen een last voor picknicks en pantry's, merkt Bertelsmeier op. "Invasieve mieren zijn echt een enorm probleem voor de biodiversiteit", zegt ze. Naast het verplaatsen van inheemse soorten, kunnen invasieve mieren ook schade veroorzaken door waardevolle landbouwgewassen te eten, mensen aan te vallen en zelfs kortsluiting te maken met elektrische systemen.
"Ik denk dat mieren wereldwijd echt een van de grotere en problematischer invasieve taxa zijn", zegt Andrew Suarez, een universiteit van Illinois bij de entomoloog Urbana-Champaign die al lang invasieve mieren heeft bestudeerd. Hij wijst op agressieve en duurzame vuurmieren als een goed voorbeeld van een schadelijk invasief mierengenus. Hun agressie bij het koloniseren van nieuwe gebieden en het aanvallen van rivaliserende insecten helpt hen inheemse insecten uit te duwen en zelfs nestelende vogels en reptielen.
Hoewel eerder onderzoek de paden van sommige invasieve mierensoorten heeft gevolgd, wilde Bertelsmeier erachter komen of er een patroon was voor wanneer, en hoe uitgebreid, bepaalde mierensoorten zich in de tijd verspreidden. Ze ging verschillende openbare databases doorzoeken met betrekking tot de meer dan 13.000 bekende mierensoorten voor informatie over de 241 mierensoorten die zijn geïdentificeerd als 'aliens' of geïntroduceerd in omgevingen waar ze niet vandaan komen.
Onder die 241 soorten categoriseerde Bertelsmeier mieren in vier verschillende groepen op basis van hoe goed ze het leken te hebben met het binnendringen van vreemde omgevingen. Sommige buitenaardse mierensoorten hadden zich nauwelijks buiten hun inheemse verspreidingsgebied verspreid, terwijl anderen zich over een continent hadden verspreid. Een paar mieren wisten in relatief lage aantallen voet aan de grond te krijgen. De laatste, meest effectieve groep - waaronder vuurmieren - heeft zich met verve wereldwijd kunnen verspreiden.
Bertelsmeier was in staat om een handvol eigenschappen te identificeren die het sterkst werden geassocieerd met mieren die uitzonderlijke indringers waren. Die omvatten lichaamsgrootte, aantal koninginnen, hoe hun kolonies zijn georganiseerd en andere eigenschappen.
Het blijkt dat de beste indringers meestal kleinere mierensoorten zijn, met meerdere koninginnen die werkmieren meenemen om nieuwe kolonies te vinden in plaats van alleen te gaan. Andere nuttige factoren zijn het vermogen om zich te vestigen in ecologisch gestoorde habitats - vaak die welke door mensen zijn gevormd - en het vermogen om nieuwe nesten te bouwen in veel verschillende soorten omgevingen. Samenwerking, winterhardheid en veelzijdigheid: dit zijn de eigenschappen die groepen zoals vuurmieren en Argentijnse mieren meedogenloze indringers maken.
Voor de 36 soorten waar ze genoeg historische gegevens over kon vinden, kon Bertelsmeier ook bijhouden wanneer precies deze uitheemse soorten zich meestal verspreiden. Niet verwonderlijk voor haar, correleerden de miereninvasies van de laatste 200 jaar met de twee pieken van menselijke globalisering, van de industriële revolutie en het tijdperk van Europese kolonisatie tot de Grote Depressie, en daarna de wereldwijde naoorlogse boom die begon in het midden van de 20e eeuw tot vandaag. Waar mensen gingen, leek het, mieren volgden.
"Menselijke activiteiten hebben een vingerafdruk achtergelaten over de verspreiding van deze uitheemse soorten, " zegt Bertelsmeier.
"Ik dit is een vrij verbazingwekkende studie, " zegt Suarez, die niet betrokken was bij het onderzoek. Hij is vooral onder de indruk, zegt hij, door de hoeveelheid gegevens die Bertelsmeier voor de studie kon verzamelen door openbare databases te doorzoeken en gegevens te verzamelen uit vele afzonderlijke onderzoeken die in de loop van de tijd zijn gedaan, en hij ziet het als een nuttige bron voor toekomstig onderzoek naar invasieve mieren wereldwijd . "Dat is iets dat mensen al heel lang proberen te doen."
Vervolgens is Bertelsmeier van plan zich te concentreren op verschillende landen die invasieve mieren hebben en die dat niet hebben, om te zien welke factoren de ene plaats aantrekkelijker maken dan de andere. Ondertussen zegt Suarez dat hij hoopt op meer onderzoek naar deze studie, dat wetenschappers zou kunnen helpen voorspellen welke miersoorten het meest het risico lopen schade te veroorzaken als indringers, en hoe waarschijnlijk ze zich in de eerste plaats zullen verspreiden.
Ondertussen, als je een drijvend vlot van vuurmieren ziet, ren je ver, ver weg.
