Noot van de redactie: sinds dit profiel in 2004 verscheen, is de ster van kunstenaar Cai Gou-Qiang blijven stijgen. Een overzichtstentoonstelling van zijn werk verscheen begin 2008 in het Guggenheim Museum in New York voordat hij naar Beijing en Bilbao reisde. Hij is ook de regisseur van visuele en speciale effecten voor de openings- en sluitingscermonies van de Olympische Spelen van 2008 in Beijing.
In een zanderige straat in het centrum van New York City maakt een felrode deur plaats voor een andere wereld - de elegante, serene studio van de in China geboren kunstenaar Cai Guo-Qiang (uitgesproken als zucht gwo chang). Sinds hij in 1995 naar de Verenigde Staten verhuisde, is de 46-jarige Cai geprezen voor de verrassend originele en onwaarschijnlijke openbare kunstprojecten die hij over de hele wereld met explosieven en precisie-pyrotechniek heeft opgevoerd.
In Londen danste hij een vurige draakvormige lijn van brandend buskruit over de Millennium Bridge van Theems, vervolgens over de gevel van het Tate Modern museum en de toren op. In China breidde hij symbolisch de Grote Muur zes mijl in de Gobi-woestijn uit met lijnen van laaiend kruitmengsels over het landschap. Hij flitste een monumentale regenboogbrug van vuurwerk over de East River in Manhattan (ter gelegenheid van de tijdelijke verhuizing van het Museum of Modern Art naar Queens). En vorig jaar hing hij een 1.000-voet hoge draaiende halo van wit titanium vuurwerk salueert boven Central Park in New York (om zijn 150e verjaardag te vieren). New York Times- criticus Holland Cotter schreef van tevoren dat het Cai's 'ruime, macrokosmische, zelfs galactische kijk op de wereld' zou weergeven.
In tegenstelling tot zijn luide, flamboyante kunstwerken is Cai zelf ingehouden en vriendelijk. Hij en zijn vrouw, Hong Hong Wu, die met hem werken, koken soms lunch voor bezoekers in de strakke keuken van zijn studio, of stoppen ze in gastenverblijven achter een tuintrium. Op een recente ochtend zat Cai bij het atrium, te midden van stapels boeken, stilletjes schetsen met een potlood. Hij en Hong Hong hebben twee dochters - de 14-jarige Wenyou en de eenjarige Wen Hao, die in de buurt op een deken op de vloer speelden. Op dit moment leek niets op de kunstenaar op een impresario van pyrotechnische producties, maar drie personeelsleden in een aangrenzend kantoor werkten een bank met computers en telefoons. Toen de regisseur van de studio, Jennifer Ma, die optreedt als vertaler voor Cai, zei dat de dingen niet altijd zo vredig zijn, lachte Cai, die een beetje Engels kent, gewoon. Hij bereidt zich onder andere voor op tentoonstellingen in de Arthur M. Sackler Gallery van het Smithsonian en in het Hirshhorn Museum en de Sculpture Garden, beide in Washington, DC
De laatste tijd schetst hij ook ouderwetse zeilschepen in steile havens ter voorbereiding op een stuk met de titel White Nights, gepland voor de volgende zomer in Venetië en Noorwegen. Hij overhandigde een reisgids voor de Noorse Lofoten Island-keten en zei: "We brengen een geschenk voor mensen die in deze afgelegen eilanddorpen boven de poolcirkel wonen - vuurwerk aan boord tijdens de bleke schemering van de middernachtzon." Het plan, verrassend ambitieus gezien het kleine aantal mensen - misschien honderd - die naar verwachting de resultaten zullen bekijken, roept Noorse zeilers en scheepsbouwers op om deze winter naar China te gaan, waar ze zullen samenwerken met Chinese tegenhangers om een houten op te knappen, driemaster zeilschip. Het schip, ongeveer 66 voet lang, zal per vrachtcontainer naar Venetië worden vervoerd en daar volgende zomer worden onthuld (tijdens de Biënnale-tentoonstelling van hedendaagse kunst in Venetië) voordat het een reis van vijf tot zes weken in noordelijke richting naar de Lofoten-eilanden begint. "We zullen de oude Viking-route halverwege nemen, die ooit geweld en angst bracht", zegt Cai. "Maar nu komen we van zo ver weg, door zoveel oceanen, gewoon om plezier te brengen."
Cai zegt dat hij graag nieuwe manieren bedenkt om vuurwerk te gebruiken: "Waarom geen vuurwerk doen voor heel weinig mensen? Waarom doen ze het niet om middernacht op een onbekende plaats ver weg? Of waarom doen ze het niet overdag, in de volle zon?"
In januari 2005 is er daglichtvuurwerk in petto voor het Spaanse Instituut voor Moderne Kunst in Valencia. Cai was daar enige tijd geleden gevraagd om een project te doen, maar in het licht van het geweld van de wereld, waaronder het bombarderen van forenzentreinen buiten Madrid afgelopen maart, vroeg hij zich af hoe hij vuurwerk zinvol, zelfs relevant, in Spanje kon maken. In plaats van de verwachte nachtelijke weergave in glinsterende kleuren, is hij van plan Black Fireworks af te zetten - typische pyrotechnische vormen zoals chrysantensalvo's weergegeven in zwarte rook tegen een daglichthemel.
Cai werd geboren in Quanzhou, in de zuidoostelijke provincie van Fujian in China, en hij zegt dat zijn belangrijkste artistieke invloed de historische rol van de oude havenstad is, sinds de dagen van Silk Road-handel, als een vreedzaam cultureel en etnisch kruispunt. Zijn vader, landschapschilder en kalligraaf, werkte in een door de staat gerunde boekwinkel. Zijn moeder was een huisvrouw. Als tiener studeerde Cai vechtsporten en verscheen in een paar kungfu-films. Hij had er altijd van gedroomd kunstenaar te worden, en toen hij las over het werk van westerse conceptuele kunstenaars in tijdschriften die via Hong Kong in China binnenkwamen, realiseerde hij zich dat kunst veel meer kan zijn dan traditionele schilderkunst en beeldhouwkunst - het kan bijna alles zijn. Omdat op dat moment geen Chinese kunstacademie lessen in hedendaagse kunst aanbood, studeerde hij in plaats daarvan toneelontwerp aan het Shanghai Drama Institute.
Om een element van onvoorspelbaarheid te injecteren in de olieverfschilderijen die hij in de jaren 1980 aan het doen was, begon Cai, nog steeds in China, te experimenteren met buskruit. Vervolgens verhuisde hij in 1986 naar Japan en begon het te gebruiken bij openbare kunstevenementen. In Hiroshima ontstak hij in 1994 6.150 pond buskruit in pakketten bevestigd aan 114 heliumballonnen. De ballonnen waren vastgebonden in brede, spiraalvormige cirkels die naar de grond afdaalden. Een lange lont liep van de buskruitpakketten naar een put in de grond. Wanneer ze ontstoken waren, creëerden de individuele flitsen schitterende ringen van vuur in een kegelformatie. Het effect, schreef de Times 'Cotter, ' was van vurige energie die de aarde werd ingezogen, een omgekeerde paddestoelwolk '.
Het jaar daarop nam Cai een oude Chinese troep vol kruidengeneesmiddelen van Quanzhou naar Italië en voer het op als onderdeel van de Biënnale van Venetië. Met de titel 'Breng naar Venetië wat Marco Polo vergeten', markeerde het stuk de 700e verjaardag van de terugkeer van de Italiaanse ontdekkingsreiziger naar Venetië vanuit het oosten. Cai's werk is "episch", schreef ArtNews- criticus Carol Lutfy, en voegde eraan toe: "Het combineert de disciplines aardrijkskunde, wetenschap, kunst, geschiedenis en geneeskunde, " om nog maar te zwijgen van "toneelontwerp, verhaal, tekening en installatie."
Een van Cai's meest uitdagende schema's staat gepland voor 15 oktober in Californië. In opdracht van het San Diego Museum of Art maakt het project deel uit van de jaarlijkse luchtshow in het nabijgelegen Miramar-luchtstation van het Marine Corps. "Tijdens deze spectaculaire vertoning van militaire macht, " legt Cai uit, "zullen zes vliegtuigen door de lucht vliegen, en je zult deze bergen plotseling met skywriting zien schetsen. En dan zullen vier vliegtuigen door het midden duiken om een waterval te maken, en divergeren naar beide kanten, waardoor stromen worden gecreëerd. Het wordt een traditioneel, Chinees landschap, een heel mooi, poëtisch beeld dat even in de lucht hangt totdat de rook wegdrijft. " Civiele stuntpiloten vliegen de vliegtuigen voor Cai, die hoopt dat de kunst in de lucht de kijkers uit een Top Gun-gemoedstoestand zal laten schrikken en in vredige contemplatie zal brengen. "En dat, " zegt hij, "is genoeg om het de moeite waard te maken."
Cai is geboeid door vlucht, ruimte en het potentieel van leven buiten ons zonnestelsel. Sterker nog, hij wijdt zijn projecten vaak aan buitenaardse wezens, die, zoals hij zich graag voorstelt, zijn werken vanuit de ruimte kunnen bekijken. Maar voorlopig blijft hij hoe dan ook zelf aardgebonden. "Ik fiets alleen", zegt hij. "Ik rijd niet eens een auto, maar in mijn hart vlieg ik met de space shuttle."
Niet al het werk van Cai explodeert en niet al zijn ideeën vliegen. Zijn installatie in de Sackler Gallery (30 oktober - 24 april 2005) toont de overblijfselen van een oude houten Japanse boot, rustend op een "zee" van witte porseleinen fragmenten uit een eerbiedwaardige porseleinfabriek in Dehua, China, in de buurt van zijn geboortestad. Hij werd geïnspireerd door de verzameling gewaardeerde Aziatische keramiek van de Sackler en door hoe de kunst en ideeën van verschillende culturen historisch zijn verspreid door de handel. Tegelijkertijd toont de kunstenaar op de Hirshhorn recente plannen die nooit voorbij zijn rode atelierdeur zijn gekomen. Onder hen zijn weergaven van een geautomatiseerd vuurwerkproject voor Parijs dat een 1.000 voet hoge omtrek van een rode pagode naast en even hoog als de Eiffeltoren zou hebben gecreëerd.
De Hirshhorn-show zal ook een aantal kenmerken bevatten van wat Cai zijn buskruittekeningen noemt, die hij maakt door lijnen van buskruit op grote delen Japans papier te druppelen, ze te bedekken met karton verzwaard met stenen en vervolgens een lont aan te steken. Het brandende buskruit etst het papier met verrassend delicate traceries in zwart, roodachtig bruin en geel. De tekeningen, hoewel vaak abstract, hebben de dromerige kwaliteit van een Zuid-Chinees landschapsschilderij en illustreren Cai's streven naar schoonheid door explosieve krachten. Dit schijnbaar tegenstrijdige doel ligt ten grondslag aan veel van zijn werk en is volgens hem te herleiden tot de Chinese filosofie van het taoïsme, die beweert dat alles op aarde bestaat uit onzichtbare energie, of chi, en dat chaos de ware staat van zijn is.
Cai zelf zegt dat niet alleen het flitsende, pyrotechnische spektakel belangrijk is. "Het is dat ene, rampzalige moment waarop materie in energie verandert en een tijdelijke ruimtelijke en tijdelijke chaos creëert." Hij voegt eraan toe dat het hem niet veel kan schelen of die energie afkomstig is van een buskruit of van een saluut van titanium omhulsel: 'Het is de explosie', zegt hij, 'dat is belangrijk'.
