Bob Reiss is een in New York gevestigde auteur en journalist die 14 romans en drie non-fictieboeken heeft geschreven. Zijn meest recente non-fictieboek, over het broeikaseffect, is The Coming Storm - een project dat hem inspireerde om colleges te geven over klimaatverandering op colleges. Ik sprak onlangs met de schrijver over zijn nieuwste speelfilm in het Smithsonian magazine, over Barrow, Alaska.
Wat heeft je aan dit verhaal getrokken?
Twee dingen. Bij één ging het om klimaatverandering en bij de Kustwacht. Ik raakte geïnteresseerd in de poolgebieden; Ik overweeg er nog steeds een boek over. Ik belde en e-mailde en vroeg talloze experts op vele gebieden, of er één plek op de planeet was die alle aspecten van de klimaatverandering in het Noordpoolgebied belichaamde, of er zo'n plek kon zijn, wat zouden ze kiezen ? Ik was verrast omdat iedereen Barrow zei. Dus ik was geïnteresseerd in Barrow om mee te beginnen. Ik heb ook de afgelopen jaren een gezond respect of een toenemende belangstelling gekregen voor de activiteiten van de kustwacht. Je zou het in zekere zin de enige, officiële Amerikaanse aanwezigheid op het water in het Noordpoolgebied kunnen noemen. Ze lijken de mannen te zijn die willen weten wat we moeten weten om het toekomstige nationale beleid te bepalen. Dus dit artikel stelde me in staat om beide te verkennen. De kustwacht was genereus genoeg om een uitnodiging uit te nodigen om hen te vergezellen tijdens hun bezoeken aan kleine dorpen terwijl ze leerden over het Noordpoolgebied voor de toekomst. Barrow was inbegrepen.
Hoelang was je daar?
De hele reis was drie weken. We waren twee weken in Nome bij de kustwacht, wat fascinerend was. Elke dag zouden we naar het vliegveld in Nome gaan en in Blackhawk helikopters stappen en naar verschillende afgelegen Eskimo-dorpen vliegen. De kustwacht deed het zodat ze de omstandigheden in de lucht konden leren, hun communicatie konden testen, de mensen konden ontmoeten [en] hun zorgen konden leren kennen. Het had een humanitair aspect, omdat ze dierenartsen en artsen brachten om de dieren en mensen daar te behandelen. Ik kwam langs om met de ouderen en jagers te praten over de omstandigheden en hoe deze veranderden of niet veranderden vanwege de klimaatverandering. Het was vrij duidelijk dat de omstandigheden vrij snel veranderden, en de meeste Eskimo's waar ik het over had, schreven dat toe aan een verandering in het klimaat.
Hoe omschrijf je Barrow aan mensen die nog nooit eerder zijn geweest?
Zeker, het is een plek waar ik veel meer tijd wil doorbrengen. Het is een fascinerende plek. Het is een prachtige plaats. In veel opzichten is het een Amerikaanse stad zoals duizend andere steden. Op een andere manier is het een unieke hoofdstad van de noordhelling, van een regio die de meeste mensen nooit te zien krijgen. Ik denk dat het voor mij een combinatie was van een Amerikaanse stad en een grensstad.
Welk werk van wetenschappers vond je het interessantst?
Ik wil die vraag niet echt beantwoorden. Ik zal je vertellen waarom. Ik denk echt dat de politiek en de toekomst van die regio het wetenschappelijke belang overstijgen. Ik denk dat dit een regio is die cruciaal zal zijn voor de Verenigde Staten op het gebied van economie, en op het gebied van de opwarming van de aarde, ja, en op het gebied van geopolitiek in de komende 15 jaar. Ik denk dat er in de onderste 48 veel te weinig aandacht aan de regio wordt besteed. Ik denk dat er bepaalde plaatsen op de planeet zijn die in de ene eeuw obscure en in de volgende belangrijke plaatsen zijn. De landengte van Panama - wie had dat gedacht? Saoedi-Arabië - wie had dat gedacht? En toch stap je in de tijdmachine en loop je honderd jaar later weg en deze plaatsen zijn cruciaal. Ik denk dat het Noordpoolgebied nu zo'n plek is. Ik denk dat Barrow het hart is van alles wat er gaande is in het Noordpoolgebied.
Wat verbaasde je het meest als het gaat om de bevindingen van de onderzoekers?
Ik denk dat het belangrijkste waar ik altijd aan wordt herinnerd als ik met wetenschappers over de opwarming van de aarde praat, is dat zeer weinigen met wie ik spreek ooit geloof hadden in opwarming van de aarde, op de een of andere manier, voordat ze aan hun werk begonnen. Wanneer ik toespraken geef, vallen mensen deze wetenschappers altijd aan en ik vind dat de wetenschappers apolitieke wezens zijn die geïnteresseerd zijn in basiswetenschap en die vaak net zo verrast zijn als de rest van de mensen wanneer ze hun resultaten krijgen. Ik vind niet echt dat veel van hen politieke agenda's hebben, zeker voordat ze aan hun onderzoek beginnen, en dat is meer een verrassing dan iets anders, omdat mensen die geen wetenschappers zijn altijd naar hen wijzen met een vooroordeel ideeën of dat ze het ene of het andere willen bewijzen. En dat zijn ze niet. Ze doen gewoon fundamenteel onderzoek.
Was er een beeld of ervaring van deze reis die de klimaatverandering echt zichtbaar maakte of naar je toe raakte?
Kleine dingen kunnen dingen echt naar huis brengen. Verschillende bewoners van afgelegen dorpen lieten me insecten zien die uit de lucht waren gevallen die ze nog nooit eerder hadden gezien, en ze wilden weten wat ze waren. In één geval was het een sprinkhaan. In één geval was het een wesp. En in een ander geval had iemand in een van de dorpen een Sibley Guide to Birds gekocht. Dit zijn mensen wier voorouders duizenden jaren geleden op deze plek zijn aangekomen. Ze weten alles wat er gaande is met betrekking tot de natuur, maar er gebeurden zoveel nieuwe dingen, zoveel nieuwe vogelsoorten kwamen opdagen, ze moesten een boek kopen om ze te identificeren. Dat viel me voortdurend op.
Wat hoop je dat lezers weghalen van dit verhaal?
Ik wil dat mensen wegkomen en zich realiseren dat het Noordpoolgebied belangrijk is voor de wereld en voor hun eigen persoonlijke leven. Ik wil dat ze wegkomen in de hoop dat de Verenigde Staten als een natie zichzelf beginnen te beschouwen als een Arctische natie met Arctische zorgen, een Arctische bevolking en een Arctische toekomst.
