Jeanne Louise Calment was 122 jaar en 164 dagen oud toen ze stierf in 1997. Haar buitenmaatse levensduur bracht het socialite uit Arles, Frankrijk, onmiddellijk in de geschiedenisboeken als de oudste officieel gedocumenteerde persoon ooit om te leven.
De lange levensduur van Calment heeft sindsdien geleid tot een gezond debat tussen wetenschappers over de vraag of ze gewoon een extreme uitbijter was of dat mensen echt het potentieel hebben om van nature zo'n oude dag te bereiken. Maar er is een andere verklaring voor het recordbrekende leven van Calment dat nu wordt onderzocht: was het gebouwd op een leugen?
Dat is de kern van het nieuwe artikel dat is gepubliceerd op ResearchGate en gepresenteerd tijdens een recente gerontologievergadering door Nikolay Zak van het Moskou Center for Continuous Mathematical Education. De Russische onderzoekers beweren dat Calment in 1934 op 59-jarige leeftijd stierf en haar dochter, Yvonne, na het feit haar identiteit aannam om successierechten te vermijden, en dus degene was die in 1997 stierf bij de indrukwekkende, maar -niet-recordbrekende leeftijd van 99.
Het bewijs van Zak komt van het doornemen van documentair bewijs van het leven van Jeanne en het nauwkeurig onderzoeken van de interviews die ze gaf. Er is echter geen rokend pistool en het bewijs dat hij produceert is grotendeels indirect. Hij wijst op foto's waarbij de moeder en dochter meer op elkaar lijken dan eerder gepubliceerde afbeeldingen suggereren. Een paspoort afgegeven aan Jeanne in de jaren 1930 is in tegenspraak met haar oogkleur en lengte die later in haar leven is vastgelegd.
Yvonne was degene die in 1934 wordt vermeld als stervend aan longontsteking. Destijds liet ze haar zoon, Frédéric, en haar echtgenoot, Joseph Charles Frédéric Billot, achter. Na de dood van Yvonne ging Jeanne bij hen wonen. Billot en Jeanne konden blijkbaar goed met elkaar opschieten en hij is nooit hertrouwd, ondanks het feit dat hij pas 42 was toen zijn vrouw stierf, wat, zo beweert Zak, misschien gewoon was omdat hij in feite nog bij zijn vrouw woonde.
Hij wijst ook op een interview waarin Jeanne een dienstmeisje noemt die haar vroeger naar school bracht. Volgens de gegevens was die meid echter tien jaar jonger dan zij en had ze Yvonne zelfs naar school begeleid. Yvonne's overlijdensakte werd ook ondertekend door een vrouw zonder beroep, niet door arts of lijkschouwer.
Volgens Elena Milova van de Life Extension Advocacy Foundation, die crowdfunds-projecten heeft opgezet om ziekten en veroudering te bestrijden, werd het onderzoek geïnitieerd door Valery Novoselov, universitair docent van de afdeling Gerontologie en geriatrie van RUDN University, die bekend staat om het bestuderen van medische documenten aan onderzoek de dood van beroemde Russen (de lijst bevat zwaargewichten als Vladimir Lenin). In een interview zegt hij dat hij achterdochtig werd toen hij merkte hoe ver Jeanne was verwijderd van de normale curve van statistische modellen van honderdjarigen en super-honderdjarigen die de afgelopen jaren zijn gepubliceerd. Hij zegt ook dat haar vaardigheden en de conditie van haar huid op foto's niet overeenkwamen met wat zou worden verwacht voor een 122-jarige. "Als arts had ik altijd twijfels over haar leeftijd", vertelt hij aan AFP. “De toestand van haar spierstelsel was anders dan die van haar tijdgenoten. Ze kon rechtop zitten zonder enige steun. Ze had geen tekenen van dementie. "
Het werk van Zak heeft gewezen op veel kleine inconsistenties in het verhaal van Jeanne. Het feit dat ze haar familiearchiefmateriaal heeft vernietigd, is ook een rode vlag. En er is nog een stuk bewijs dat nog moet worden onderzocht; in een Frans boek over de verzekeringsbranche uit 2007 beweert de auteur dat een bedrijf dat een lijfrente aan Jeanne betaalt, vermoedde dat ze eigenlijk haar dochter was en verzekeringsfraude had gepleegd, maar onderdrukte de bevinding omdat ze op dat moment al als een nationale held werd beschouwd .
Niet iedereen is overtuigd van deze theorieën. Jean-Marie Robine, een gerontoloog die hielp bij het valideren van de leeftijd van Jeanne in de jaren 1990, vertelt Le Parisien dat het bewijs op zijn best dun is. "Dit alles is ongelooflijk beverig en berust op niets, " zegt hij, erop wijzend dat Jeanne in staat was om vragen te beantwoorden, alleen zij zou de antwoorden ook geweten hebben, zoals de naam van haar wiskundeleraar, toen hij haar interviewde. "Haar dochter kon dat niet weten."
Hij zegt ook dat de hele stad Arles de samenzwering niet had kunnen bereiken. “Kun je je voorstellen hoeveel mensen zouden hebben gelogen? 'S Nachts zou Fernand Calment [de man van Jeanne] zijn dochter hebben doorgegeven [voor] zijn vrouw en zou iedereen zijn mond hebben gehouden? Het is duizelingwekkend, 'zegt Robine.
Zak schrijft in de krant dat Jeanne veel van haar tijd in de jaren dertig buiten de stad Arles doorbracht. De verstoringen van de jaren dertig en veertig van de vorige eeuw zouden een geschikt moment zijn geweest om haar nieuwe identiteit te versterken. "De Tweede Wereldoorlog bracht chaos met zich mee, en na de oorlog regelde het allemaal alsof Madame Calment altijd Madame Jeanne Calment was", schrijft hij.
Of de claim wel of niet waar is - en er is veel meer bewijs nodig om de zaak of zelfs opgraving van beide instanties te bewijzen - zo'n lange levensduur switcheroo is niet ongekend. Tristin Hopper van de Calgary Herald meldt dat in 1814 een Pierre-man Pierre Joubert uit Quebec stierf op 113-jarige leeftijd, waardoor hij de oudste man ter wereld is. Zijn leeftijd werd zelfs geverifieerd door overheidsstatistici. Het bleek echter dat Joubert dezelfde naam had als zijn vader, en de twee records waren samengevoegd. Andere soortgelijke gevallen zijn gevonden in Zuid-Amerika, waar de namen van ouders en kinderen verward zijn.
Als Jeanne niet zit als 's werelds oudste vrouw, gaat de titel over op de Amerikaanse Sarah Knauss uit Pennsylvania, die 119 jaar en 97 dagen oud was toen ze stierf in 1999.
