Het is 21.00 uur en de koralen worden nog steeds niet uitgezet.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Bekijk adembenemende onderwaterbeelden voor de kust van Panama, waar koraalriffen zich voortplanten in een vlaag van zorgvuldig getimede actie
Video: Hoe Coral Reefs spawnt
gerelateerde inhoud
- Nancy Knowlton
- Diep probleem
Nancy Knowlton en ik hebben een uur onder water gedoken en gesnorkeld ongeveer 100 meter voor de kust van het eiland Solarte, een van de 68 eilanden en mangrove-sleutels aan de Caribische kust van Panama.
Neon-groene gloeistokken die aan onderwaterboeien hangen, begeleiden ons. Af en toe sta ik op aan de oppervlakte en hoor ik de dreunende bas uit Latijns-Amerikaanse muziek uit een kustplaats. De maan is vol. Dit is zeker de perfecte setting voor een koraalliefdefestijn.
Maar dan herinner ik me wat Knowlton die ochtend had gezegd terwijl ze boven een kaart van haar studiesite stond: "Het koraal is redelijk voorspelbaar, maar ze sturen ons geen e-mail."
Knowlton, 60, heeft koraalriffen gedurende drie decennia bestudeerd, eerst terwijl ze de effecten van orkaan Allen, in 1980, op riffen in Jamaica in de gaten hield; vervolgens als oprichter van het Scripps Instituut van Oceanography's Center for Marine Biodiversity and Conservation in San Diego; en nu als de Smithsonian's Sant Chair of Marine Science in het Natural History Museum. In die tijd heeft overbevissing ervoor gezorgd dat zeewier en algen ongecontroleerd groeien, waardoor koraal wereldwijd wordt gesmoord. Slechte waterkwaliteit heeft toegenomen koraalziekten. Ontbossing en het verbranden van fossiele brandstoffen hebben oceanen belast met het opnemen van meer koolstofdioxide, wat hun zuurgraad verhoogt en het moeilijker maakt voor koralen om skeletten af te zetten en riffen te bouwen. Momenteel loopt naar verluidt een derde van alle koraalsoorten het risico op uitsterven. "Als we niets doen", zegt Knowlton, "kunnen we koraalriffen verliezen zoals we ze tegen 2050 kennen."
Dergelijke grimmige voorspellingen hebben Knowlton de bijnaam Dr. Doom opgeleverd. Ze begrijpt de waarde van koraalriffen - de thuisbasis van een kwart van alle mariene soorten, een bron van potentiële biofarmaceutica en een organische vorm van kustlijnbescherming tegen orkanen en tsunami's. In het Caribisch gebied is de afgelopen 30 jaar maar liefst 80 procent van de koralen vernietigd. Knowlton heeft samen met andere mariene wetenschappers geprobeerd riffen te helpen overleven door een beter begrip van de koraalreproductie.
Decennialang gingen wetenschappers ervan uit dat koraalkolonies sperma in het water oppikten en eieren bevruchtten - en sommigen doen dat. Maar halverwege de jaren tachtig ontdekten onderzoeksbiologen dat de meeste koralen 'uitgezonden spawners' zijn. Niet in staat om zelf te bevruchten, geven ze zakjes uit die zowel eieren als sperma bevatten, en synchroniseren ze hun voortplanting met naburige koraalkolonies. Bevruchting vindt plaats in het water. De koralen lijken drie signalen te gebruiken om hun massale spawning te beginnen: de volle maan, zonsondergang, die ze door fotoreceptoren waarnemen, en een chemische stof waarmee ze elkaar kunnen spawnen.
Sinds 2000 komen Knowlton en een team van onderzoeksduikers jaarlijks naar Bocas del Toro, Panama. Ze hebben meer dan 400 spawnende koraalkolonies gespot, gemarkeerd, in kaart gebracht en genetisch geïdentificeerd.
De volgende avond, zonder te paaien op de eerste nacht van de expeditie van dit jaar, stapelen de duikers in een boot en motor naar de locatie, ongeveer 20 minuten van het Bocas del Toro veldstation van het Smithsonian Tropical Research Institute. Maar slechts een paar jonge koraalkolonies geven zakjes vrij. "Misschien leren ze nog steeds de kneepjes van het vak", zegt Knowlton.
Zoals bij de meeste romantische ontmoetingen, is timing alles. De onderzoekers hebben ontdekt dat als een koraal slechts 15 minuten spawnen met zijn buren, de kans op reproductiesucces aanzienlijk wordt verminderd. De opdoemende vraag is, wat gebeurt er met de bemestingssnelheid naarmate koraalkolonies minder en verder tussen worden?
Tegen de derde dag neemt de spanning toe. "Het zal gebeuren, " blaft Knowlton tijdens de lunch en slaat met haar vuisten op de tafel. Terwijl haar bord ratelt, verspreidt zich een glimlach over haar gezicht.
En ja hoor, de koraalkolonies beginnen rond 20:20 uur te spawnen. De kleine tapioca-achtige zakjes met een diameter van ongeveer twee millimeter komen samen op en drijven langzaam naar de oppervlakte. Gedurende de paar minuten dat ze in het water hangen, heb ik het gevoel dat ik in een sneeuwbol zwem.
"Voor mij is het uitzetten van koraal als een totale zonsverduistering", zegt Knowlton. "Je zou het eens in je leven moeten zien."
Nancy Knowlton bestudeert koraal voor de kust van Panama. (Christian Ziegler) 
"Als we niets doen", zegt Knowlton, die de bijnaam Dr. Doom heeft verdiend, "kunnen we alle koralen tegen 2050 verliezen." (Christian Ziegler) 
Knowlton en onderzoeker Don Levitan bestuderen een kaart van het rif. (Christian Ziegler) 
Knowlton zegt dat koraal spawning iets is om te zien "eenmaal in je leven". (Christian Ziegler)
