In één oogopslag lijkt een savanne niet de meest diverse ecosystemen te zijn. Natuurlijk, er zijn exotische dieren zoals zebra's en leeuwen die rondrennen, maar hoe gevarieerd kan de uitgestrekte, grasvlakte in Afrika zijn van een andere uitgestrekte, grasvlakte in Australië of Zuid-Amerika?
Heel, zo blijkt. Volgens nieuw onderzoek gepubliceerd in Science, hebben savannes in Afrika, Australië en Zuid-Amerika allemaal verschillende kenmerken die het ecologisch gezien niet helpt om ze onder een "one-size-fits-all" -model te krijgen, de auteurs zei in een release.
In plaats van zich bezig te houden met dieren, richtten de auteurs van de nieuwe studie zich op planten en de abiotische componenten van het savanne-ecosysteem. Ze onderzochten 2.100 savanneplaatsen en namen maatregelen op het gebied van temperatuur, regenval, bodemkarakteristieken en brand. Al deze factoren hadden invloed op de boomdichtheid in savannes, maar in verschillende mate, afhankelijk van welke kant van de aarde de onderzoekers aan het onderzoeken waren. In Australië en Afrika bijvoorbeeld betekende meer regen meer bomen, maar in Zuid-Amerika maakte regen niet zoveel uit voor nieuwe bomen. Vuur, daarentegen, werd contra-intuïtief aangewakkerd door overmatige regen, omdat meer water tot meer gras leidde - een grote brandstof voor vuur.
Terwijl dingen opwarmen door klimaatverandering en neerslagpatronen veranderen, zullen savanne-ecosystemen op de drie continenten anders reageren. Afstemming van de klimaatmodellen om hier rekening mee te houden, concluderen de onderzoekers, is duidelijk nodig. En gezien het feit dat savannes ongeveer 20 procent van het aardoppervlak beslaan, kan een goed geïnformeerd idee van wat er met deze plaatsen in de toekomst zal gebeuren alleen maar ons ten goede komen.
