Hoe kan een ouder met een kind praten? Lang geleden, toen ik een tiener leerde te worden, waren de enige keren dat ik ooit echt met mijn vader sprak, toen we in de auto zaten te wachten tot mijn moeder en zussen het huis uitkwamen voor de kerk. Iets over het niet persoonlijk zijn, veronderstel ik. Shireen Dodson, de associate director van het Smithsonian's Anacostia Museum en Center for African American History and Culture, had een betere manier: vijf jaar geleden organiseerde ze een moeder-dochter boekenclub.
Ze legde niet alleen een geweldige permanente band met haar dochters Morgan en Skylar, maar ze schreef een boek, The Mother-Daughter Book Club (HarperPerennial), dat honderden van dergelijke clubs hielp lanceren. Als je het mij vraagt, is het lezen van boeken en meer boeken misschien wel onze beste enige verdediging tegen verstopping en mentale apathie en veel van de andere kwalen die aan tv worden toegeschreven.
Ik ging naar een bijeenkomst van de club van Dodson - tien moeders en hun dochters, die nu, na enkele jaren, knappe meisjes van 12 en 13 zijn. De groep had de hele zomer niet ontmoet ("Ze zijn zo lang!", Merkte een moeder op) ), en het duurde even voordat iedereen zich vestigde in de woonkamer van de voorsteden van Washington, DC, waar de moeder en dochter werden gehost.
De moeders zaten rond een salontafel beladen met groenten en dips, en hun dochters lagen languit op de grond aan hun voeten. Het boek dat iedereen voor de gelegenheid had gelezen was Holes, door Louis Sachar, nominaal over een detentiekamp voor jongens, maar eigenlijk over menselijke relaties.
In het begin concentreerde het gesprek zich op de plot en de personages, terwijl tiener-gastvrouw Brittney Fraser de vragen stelde. De moeders praatten veel en soms moesten de meisjes hen de mond houden.
Toen bespraken ze plotseling wat bedoeld wordt met 'populair' en hoe een meisje zo wordt. Het gesprek kreeg een nieuwe urgentie; iedereen sprak tegelijk.
Een dochter: "Iedereen weet het. Het is of je populair bent bij de jongens."
Een moeder: "We hebben het altijd geïdentificeerd als aardig vinden, mooi zijn. Dus wat maakt een junior high school-meisje mooi? Iedereen loopt rond met beugels en probeert nog steeds te achterhalen wat ze met hun haar moeten doen: wat is mooi?"
Een dochter: "Mooi is niet hetzelfde als aardig gevonden worden."
Een andere dochter: "Je kunt er goed uitzien, maar als de jongens je niet mogen, ben je niet populair."
Een moeder: "We komen terug op het onderliggende thema: het zijn de jongens die populariteit bepalen."
Een moeder: "Hoe laten jongens zien dat ze je leuk vinden?"
Een dochter: "Oh, het is wanneer ze na school met je praten. Veel populaire meisjes laten het iedereen weten, en ze kunnen er nogal snotterig over zijn."
Toen kwamen we op details: populariteit is anders op een meisjesschool dan op een coedeschool; het is anders op grote scholen, waar 'er gewoon te veel mensen zijn om er eentje te hebben die het populairst is'. Er zijn groepen en een pikorde onder de groepen, legde een dochter uit.
En dan zijn er meisjes die populair zijn gewoon omdat ze zijn, en anderen - zoals de slimme en de topsporters - die om een reden populair zijn. "De schattige meisjes waren de domme in Philadelphia toen ik opgroeide, " merkte een moeder op.
Gaandeweg ontstond er een beeld van het leven op de middelbare school, wat het betekende om slim en een meisje te zijn, en hoe sommige leraren bevooroordeeld waren tegenover de slimme. De mooiste, zei iemand, was de meest zelfverzekerde. En dat hielp ook in hun populariteit bij de jongens.
Het gebabbel duurde een uur en het drong tot me door dat iedereen hier iets tamelijk basaals leerde: de meisjes, dat hun moeders zo'n beetje hadden meegemaakt wat ze nu ervoeren; de moeders, dat ze dingen gemeen hadden met hun hippe dochters.
Het idee voor de boekenclub kwam op Shireen Dodson toen zij en een vriend op een strand aan de Martha's Vineyard liepen en probeerden hun heldere maar mysterieuze 9-jarige dochters wat te begrijpen.
"Morgan is mijn middelste kind, " zei Dodson. "Ze danste een beetje tegen haar eigen drummer, maar ze hield van lezen en was erg sociaal. Hoe kon ik haar beter leren kennen? En plotseling ging de gloeilamp verder: een boekenclub voor moeders en dochters!"
Het idee was vanaf het begin een hit. Morgan koos tien meisjes van haar eigen leeftijd, niet alleen haar beste vrienden, maar ook kennissen uit de kerk en de Girl Scouts en andere plaatsen.
"Het is meer haar club dan de mijne, " zei Dodson. "De meisjes verzinnen de vragen en leiden de discussies en doen het eten. Onze groep is behoorlijk consistent geweest - we hebben een paar verloren en een paar opgehaald, en ik ben echt goede vrienden geworden met de andere moeders."
Dodson en haar man, Leroy Fykes, en hun drie kinderen zijn allemaal fervent lezers. Het oudste kind, Leroy III, zit nu op de universiteit en de jongste, Skylar, 9, is een tweede club begonnen. Een familievriend heeft een vader-zoon leesclub georganiseerd, en Dodson zei dat ze gehoord heeft van moeder-zoon clubs, evenals grootmoeders en kleinkinderen. "Het werkt echt voor elke volwassen-kindcombinatie."
Het mooie van de boekenclubs is dat je, onder het mom van het bespreken van personages in een boek, je eigen gevoelens kunt uiten. Zoals in: "Ik heb deze vriend die ..."
Een essentieel voordeel van deze niet-confronterende bijeenkomsten, een forum waar meisjes gepassioneerd kunnen worden in hun mening en horen hoe ze voor anderen klinken, is dat zodra de barrières weg zijn, de meisjes de neiging hebben om veel vrijer met hun moeders buiten de club te praten.
Dodson beveelt aan dat een club niet meer dan twee klassen van school omvat. Naarmate de leeftijd groter is, merken meisjes dat ze met heel verschillende problemen te maken hebben.
"Als hetzelfde niet de hele groep als grappig treft, heb je een verdeling", zei ze. De Moeder-Dochter Boekenclub staat boordevol nuttige tips en voorgestelde leeslijsten.
Tijdens deze eerste bijeenkomst van het clubjaar brachten de meisjes boeken mee die ze tijdens de zomer hadden gelezen en die ze voor de club zouden voorstellen. Ik was nieuwsgierig naar wat ze precies lazen en Dodson gaf me meteen een exemplaar van haar tweede boek, 100 Books for Girls to Grow On.
Het is een prachtige mix. De verhalen gaan terug naar koloniaal Amerika en gaan verder in de toekomst van de sciencefiction, met name Zimbabwe in het jaar 2194.
"Het is vooral moderne literatuur, " merkte Dodson op, "omdat dit geen school is. Het is voor de lol."
Ik had zeker The Mill on the Floss niet verwacht, en ik was blij te zien dat het ver voorbij de boeken van Nancy Drew was gegaan. De lijst bevat The Chronicles of Narnia, Charlotte's Web, de Little House- serie en werken van Ray Bradbury, Maya Angelou, Rudyard Kipling en Arthur Miller.
"Sommigen van hen zijn absoluut wat je jongensboeken zou noemen, " zei Dodson, "deels omdat meisjes moeten weten wat er door jongens gaat en deels omdat een goed boek een goed boek is. Als het goed geschreven is en een goed biedt gelegenheid voor discussie, waarom niet? "
Haar eerste boek citeert Alice Letvin, die ooit voorzitter was van de Great Books Foundation: "Soms worden kinderen opgesloten in hun eigen realiteit. Ze kunnen vast komen te zitten in hun eigen waarnemingen. Een van de grote positieve en bevrijdende dingen over het bespreken van een rijk verhaal is alle verschillende manieren zien om er naar te kijken die mensen in de groep brengen. Het kan zeer motiverend zijn, een soort openbaring voor het kind. "
Ze heeft gelijk. Het is een creatieve handeling om voor te lezen, maar wanneer jij en je vriend iets anders krijgen uit hetzelfde boek en erover kunnen praten, is dat educatie.
