Zo'n 4.500 jaar geleden zwierf er een collie-formaat hond met spitse oren en een lange snuit vergelijkbaar met die van de Europese grijze wolf op de Orkney-eilanden van Schotland. Een gewaardeerd lid van de lokale neolithische gemeenschap, de hond werd uiteindelijk begraven samen met 23 andere honden en ten minste acht mensen in een spelonk bekend als de Cuween Hill Chambered Cairn.
Nu, 118 jaar nadat archeologen voor het eerst hun rustplaats hadden gevonden, wordt het beeld van de gewaardeerde pup opnieuw bedacht. Zoals Esther Addley rapporteert voor de Guardian, geloven experts dat de hond de eerste hond is die een forensische gezichtsreconstructie ondergaat. De gelijkenis, in opdracht van Historic Environment Scotland (HES) en het National Museum of Scotland, zal later dit jaar in Orkney te zien zijn.
"Net zoals ze tegenwoordig dierbare huisdieren zijn, hadden honden duidelijk een belangrijke plaats in het Neolithische Orkney, omdat ze werden gehouden en getraind als huisdieren en bewakers en misschien door boeren werden gebruikt om schapen te verzorgen, " legt Steve Farrar, interpretatiemanager bij HES uit, in een verklaring. "Maar de overblijfselen ontdekt op Cuween Hill suggereren dat honden een bijzonder speciale betekenis hadden voor de boeren die rond leefden en het graf ongeveer 4.500 jaar geleden gebruikten."
Het is mogelijk, voegt Farrar eraan toe, dat de neolithische groep honden als hun 'symbool of totem' beschouwde, en zichzelf misschien zelfs 'hondenmensen' noemde.
Cuween Hill dateert van rond 3.000 v.Chr., Meldt Sky News, maar datering met koolwaterstoffen plaatst het daadwerkelijke interment van de hond ongeveer 500 jaar later. Het blijft onduidelijk waarom het dier zoveel eeuwen na de oprichting van het graf werd begraven, maar archeologen stellen dat de timing kan wijzen op de rituele waarde van de ceremonie binnen de gemeenschap. Zoals HES opmerkt, kan het feit dat de bewoners van Orkney honden naast de mensen hebben geplaatst ook spreken over hun geloof in een hiernamaals voor beide partijen.
Volgens de Scotsman maakte forensisch kunstenaar Amy Thornton een CT-scan om een 3D-afdruk van de schedel van het dier te maken. Nadat ze kleigronden van spieren, huid en haar op deze basis had gelegd, goot ze het model in siliconen en voegde een bontjas toe die was ontworpen om die van de Europese grijze wolf na te bootsen. Interessant genoeg, merkt Thornton op, verliep het proces net zoals bij een menselijke gezichtsreconstructie, hoewel 'er veel minder bestaande gegevens zijn' met details over de gemiddelde weefseldiepte in honden versus menselijke schedels.
Het model is het nieuwste in een reeks technologisch gerichte initiatieven gericht op Neolithische bewoners van Orkney. Vorig jaar publiceerde HES 3-D digitale renderings van de cairn met kamers in Sketchfab, waarmee gebruikers de vier zijcellen, de hoge centrale kamer en de doorgang van het graf kunnen verkennen. Voor het eerst ontdekt in 1888, maar pas volledig opgegraven in 1901, bevatte de indrukwekkende stenen structuur 24 hondenschedels en de overblijfselen van minstens acht mensen.
In een interview met Addley van de Guardian legt Farrar uit dat de reconstructie tot doel heeft "ons dichter bij te brengen wie [de hondeneigenaren] waren en misschien een kleine hint geven van wat zij geloofden."
"Als je naar een neolithische hond kijkt, communiceert deze op de een of andere manier menselijke relaties, " concludeert Farrar. “... ik kan me inleven in de mensen wiens vindingrijkheid Orkney zo'n enorm belangrijke plaats heeft gemaakt. Toen deze hond in de buurt was, keek Noordwest-Europa naar Orkney. '
