Net als een winterse snelweg zorgt de jaarlijkse bevriezing van de fjorden en baaien langs de noordkust van Labrador in Canada voor sneller reizen. Het opent jachtmogelijkheden, en het geeft mensen in Nain en andere gemeenschappen een snelle weg om brandhout te verzamelen voor het verwarmen van huizen en kachels.
"We kijken ernaar uit om elk jaar ijs te vormen", zegt Ronald Webb, een 57-jarige Inuk (Inuk is de unieke vorm van Inuit) bedrijfseigenaar en jager. "Je krijgt een zekere vrijheid als je het ijs op gaat."
Webb leerde het ijs van jongs af aan te controleren door naar zijn vader en oudere broer te kijken. Maar de bevriezingspatronen die hij sinds zijn jeugd heeft gevolgd, veranderen drastisch - een vreselijk iets wanneer je leven vaak afhangt van de ondersteuning van een paar meter vast ijs boven een ijskoude oceaan.
Gelukkig voor Webb en andere mensen in de Inuit-gecontroleerde regio van Nunatsiavut in het noorden van Labrador, is een nieuw systeem in de maak dat traditionele ijskennis combineert met de nieuwste technologie in satellietvolgapparatuur en ijsdetectieapparatuur.
Zeeijsbewaking en realtime informatie voor kustomgevingen, of SmartICE, wordt ontwikkeld door Canadese universiteiten, de Nunatsiavut en federale overheden en particuliere onderzoeksbedrijven.
"Het is voor Inuit, door Inuit, " zegt Trevor Bell, de hoofdonderzoeker van het project en een professor in geografie aan de Memorial University in St. Johns, Newfoundland en Labrador. "Het doet iets aan klimaatverandering, niet erover praten."
North West River community zee-ijsspecialisten en SmartICE-onderzoekers installeren een meetstation voor zee-ijsdikte. (Met dank aan Rob Briggs / SmartICE) Het systeem werkt in principe als volgt: voordat het ijs eind november bevriest, zullen technici boeien van meer dan zes voet lang in zee zetten met ankers om ze ongeveer op hun plaats te houden totdat het ijs rond hen bevriest. Sensoren die in elk apparaat zijn geïnstalleerd, sturen belangrijke informatie over ijsdikte, de hoeveelheid sneeuw op het ijs en de locatie via een satelliet naar een database.
Deze gegevens worden gecombineerd met andere satellietinformatie om thematische kaarten te maken die op verschillende manieren zijn gekleurd om soorten ijs te vertegenwoordigen die belangrijk zijn voor Inuit. Categorieën zoals ruw ijs (wat gebeurt er als de wind in het begin van het seizoen dunne niveaus van ijs op elkaar blaast, waardoor een gordijnachtig effect ontstaat), dubbel ijs (wat gebeurt er als een dunne laag ijs bevriest over een vijver met smeltwater op top van een lagere, dikkere ijslaag) en glad ijs (het optimale ijsachtige oppervlak) kunnen allemaal enorme effecten hebben op de veiligheid van ijsreizen. Deze kaarten, online toegankelijk en uiteindelijk via apps of sociale media, geven mensen realtime informatie over routes, met name tijdens de gevaarlijkste tijden in de schouders van bevriezing en smelten.
Ondertussen worden andere apparaten bevestigd aan traditionele Inuit-ijssleeën getrokken door sneeuwscooters om ijsdikte langs een afgelegde route te detecteren.
Het programma startte in de winter van 2013-2014 toen overleg plaatsvond en afgelopen winter installeerde het team boeien in gaten in het ijspak nadat het was gevormd. Maar dit komende jaar zullen de SmartICE-boeien voor de bevriezing in zee worden ingezet, met apparaten in Nunatsiavut's administratieve hoofdstad Nain en Rigolet en North West River, twee andere kustplaatsen die alleen toegankelijk zijn via zee of vliegtuig.
***
Zes jaar geleden troffen twee sneeuwscooters met ongeveer een half dozijn mensen een 30-voet brede vijver met ijskoud water dat bovenop het ijs zat. Iedereen werd nat, en hoewel het slechts een paar mijl van Nain verwijderd was, merkt Webb op dat "in koude temperaturen een mijl ver is."
Ze hadden het geluk om opgepikt te worden door iemand die langs kwam uit de gemeenschap, maar het evenement illustreert een soort nieuwe realiteit van voorheen veilige routes die 'eng' werden, zegt Webb. Die winter was bijzonder warm, met delen van de zee die tot januari niet bevriezen. Eén op de 12 mensen ging door het ijs.
"Mensen waren echt moe van het reizen die winter, " zegt Webb.
"Je moet er bovenop blijven zitten", zegt Webb over de omstandigheden op het ijs. "Er zijn nogal wat veranderingen met de ijsformaties."
Sommige van deze veranderingen omvatten minder voorspelbare periodes tijdens bevriezings- en smeltingsperioden, die de meest verraderlijke tijden zijn, en grotere stukken dun ijs, ruw ijs, dubbel ijs en open water in het midden van de winter die reizen gevaarlijker maken . Zes jaar geleden bevroor sommige gebieden helemaal niet.
***
IJs bevriest rond een boei en sensoren in het apparaat geven informatie over ijsdikte, de hoeveelheid sneeuwbedekking en locatie via een satelliet door aan een database. (Met dank aan SmartICE) 
Gegevens van de boeien worden gecombineerd met andere satellietinformatie om kaarten met kleurcodes te maken die soorten ijs benadrukken die belangrijk zijn voor Inuit. (Met dank aan Rob Briggs / SmartICE) 
Zodra het programma een paar jaar loopt, kunnen de onderzoekers studies publiceren over hoe het veranderende klimaat het ijs kan beïnvloeden. (Met dank aan Rob Briggs / SmartICE) In veel opzichten is het meer dan alleen gevaar - er staat een hele levensstijl op het spel.
“Met Ice kun je brandhout verzamelen. Hiermee kun je vlees gaan verzamelen in plaats van $ 20 te betalen voor een kipfilet. Het eten is daar zo duur dat het krijgen van toegang tot verse eiwitten zoveel beter is dan het krijgen van St. John's ”, zegt Rob Briggs, een onderzoekswetenschapper bij C-CORE, een particulier onderzoeks- en ontwikkelingsbedrijf dat samenwerkt in het SmartICE-programma . “IJs is niet alleen iets dat komt en gaat - het is een onderdeel van de cultuur. Hoe meer ik met de mensen werk, hoe meer ik dat waardeer. ”
Hoewel Webb niet werkt met het SmartICE-project, zei hij dat hij gelooft dat de technologie zijn gemeenschap zal helpen. "Iets dergelijks kan ons iets meer hulp bieden bij de manier waarop dingen zoveel veranderen met de weersomstandigheden, " zegt hij. "Hopelijk komt het goed."
Briggs is optimistisch op dit vlak. Hoewel Google Earth en andere kaarten zich richten op macroschaalafbeeldingen van de regio, heeft SmartICE veel meer details.
Dit werd perfect geïllustreerd op een dag toen Briggs op het ijs rond Nain was in een sneeuwscooter met Joey Angnatok, een Inuk-gemeenschapsleider en ijsexpert die betrokken was bij het project. Angnatok wilde Briggs een overgangspunt laten zien waar glad ijs veranderde in ruw ijs, een gevaarlijke situatie die kan optreden wanneer windstormen in het begin van het seizoen vouwen half gevormd ijs op elkaar blazen. Wanneer ze bevriezen, lijkt het ijs op een draagbare trap die op de grond ligt en kan het verraderlijk blijken voor reizigers als een kuil verborgen in de sneeuw. Het was een versnipperaar van -4 graden Fahrenheit met wind en blauwe luchten, maar het gebied was onlangs bedekt met een nieuwe sneeuwval, waardoor het gevaar onzichtbaar was.
"Ik zeg je dat het hier was, " zei Angnatok tegen Briggs, terwijl hij de sneeuw in het gebied schopte in een poging het verborgen gevaar te vinden.
Ze namen een GPS-meting om hun locatie te markeren en vertrokken gefrustreerd, maar gelukkig voor hen werkte een andere ongeziene kracht in hun voordeel. Een satelliet die werd gebruikt voor het SmartICE-programma passeerde het gebied rond de tijd dat Angnatok en Briggs op het ijs waren en een kaart werd afgeleverd bij het bureau van Briggs tegen de tijd dat hij thuiskwam.
"Precies op die locatie zie je visueel vloeiend overgaan naar ruw, " zei Briggs over het ijs op de kaart, enthousiast om te illustreren hoe Inuit-kennis samenkomt met de nieuwe technologie. "Joey kon het niet zien, maar hij wist dat het er was."
***
Zodra het programma een paar jaar loopt, kunnen de onderzoekers studies publiceren over hoe het veranderende klimaat het ijs kan beïnvloeden. Als alles goed gaat, is er geen reden om het programma niet uit te breiden naar andere delen van het Noordpoolgebied. Bell zegt dat ze dit jaar twee nieuwe boeien installeren in Pond Inlet voor de kust van Baffin Island in Nunavut. Hij hoopt dat deze technologie kan worden gebruikt om mogelijke conflicten tussen toekomstige scheepvaartroutes via de Northwest Passage en kariboe-migratieroutes te omzeilen. Als de onderzoekers in kaart kunnen brengen waar kariboes naartoe gaan, kunnen ze misschien voorkomen dat schepen hun reisroutes tussen eilanden in de winter afsnijden.
Op dit moment snijden schepen niet vaak door het ijs rond Nain. Webb is een van de partners die een contract heeft ontvangen om een schip te volgen dat vier keer per jaar in een nabijgelegen mijn komt. Terwijl de boot een ononderbroken lijn door de ijskap snijdt die letterlijk de transportroutes tussen noordelijke gemeenschappen scheidt, volgt Webb met tijdelijke drijvende bruggen die mensen kunnen gebruiken om het open water over te steken dat in de kielzog van het schip is achtergelaten totdat het weer bevriest.
Maar als het verkeer in het gebied begint op te trekken, een actieve zorg voor Nain, kan het SmartICE-programma helpen bij het coördineren van de verschillende ijsgebruikverdragen die in het gebied bestaan, waardoor Inuit-gemeenschappen en rederijen veilige, realtime beslissingen kunnen nemen. Briggs en Bell praten zelfs over het integreren van de informatie die ze in de toekomst van hun satellieten verzamelen met observaties van lokale ijsexperts, zoals Webb, in een soort sociaal mediaformaat dat toegankelijk is op de telefoons of computers van mensen.
"Met alle informatie die u in handen kunt geven van de mensen die over het ijs reizen, kunnen ze betere beslissingen nemen over wat veilig is en wat niet veilig is", zegt Briggs.
