Om de gunst van Mami Wata te winnen, moet je zowel binnen als buiten schoon en zoet ruiken. Aanbidders baden en drinken talkpoeder voordat ze haar altaar naderen, netjes versierd met fruit, schelpen, porseleinen artefacten, een spiegel en kammen. De geur van parfum hangt in de lucht.
Vanaf vandaag kunnen bezoekers van het Smithsonian's National Museum of African Art hun respect betuigen aan de watergeest Mami Wata (pidgin Engels voor "Mother Water"). Tot en met 26 juli organiseert het museum een reizende tentoonstelling waarin 500 jaar kunst wordt gewijd aan de godheid en haar incarnaties in Afrika, het Caribisch gebied, Brazilië en de Verenigde Staten.
Het geluid van beukende golven galmt door de tentoonstelling wanneer je Mami Wata voor het eerst ontmoet. Drie van haar kenmerken vallen meteen op. Ten eerste is ze half mens en half vis, meestal als een zeemeermin. Ten tweede is dat ze lang, golvend haar bezit. De derde is dat ze slangen kan charmeren. Nu lijkt dit misschien vreemd, aangezien ze een watergod is, maar bepaalde slangen (zoals anaconda's) zijn waterdieren en zijn te vinden in de wateren in en rond Afrika.
Mami Wata staat bekend om haar schoonheid. Maar ze is zo verleidelijk als gevaarlijk. Degenen die haar eren, kennen haar als een 'kapitalistische' godheid omdat ze goed (of slecht) fortuin kan brengen in de vorm van geld. Deze relatie tussen valuta en water is logisch. Haar persona ontwikkelde zich tussen de 15e en 20e eeuw, naarmate Afrika meer aanwezig werd in de wereldhandel. Het feit dat de naam Mami Wata in het Engels is, de taal die wordt gebruikt om deze handel te vergemakkelijken, toont de invloed op vreemde culturen op het imago en de identiteit van de geest.
Vanwege deze invloeden van buitenaf neemt Mami Wata vele vormen aan. Gedurende de tentoonstelling bevatten beelden en schilderijen van de geest christelijke kruisen en hindoegoden. Volgens gastcurator John Drewal is de spirituele crossover bij veel Afrikanen geen probleem. "Ze zien het als meerdere verzekeringspolissen, " zegt hij. Er zijn bepaalde verzoeken die het meest geschikt zijn voor Mami Wata, maar voor al het andere zijn er de andere goden.
Bekijk de fotogalerij met dank aan het African Art Museum om de vele gezichten van Mami Wata te zien.
