Leonardo da Vinci was de meester van verschillende media: hij was een schilder, een tekenaar, een ingenieur, een schetskunstenaar en een muralist. Nu wil een kunsthistoricus een volleerde beeldhouwer toevoegen aan die schare prestaties. De Italiaanse academicus Francesco Caglioti van de Universiteit Federico II in Napels gelooft dat een 20-inch lange, rode klei sculptuur Virgin met het lachende kind in het Victoria & Albert Museum in Londen sinds 1858 moet worden toegeschreven aan de meester, Jonathan Jones bij The Guardian .
Caglioti, een zeer gerespecteerde expert in de 15e eeuw, gelooft dat Leonardo het terracotta-beeldhouwwerk heeft gemaakt toen hij een jonge man was die samenwerkte met zijn mentor, de Florentijnse renaissancekunstenaar Andrea del Verrocchio.
Hij wijst op overeenkomsten met de schilderijen van da Vinci als bewijs. De glimlach van de Maagd in het beeld doet bijvoorbeeld denken aan de glimlach van St. Anne in het schilderij De Maagd en het Kind met de heilige Anna van Da Vinci. De manier waarop de gewaden over de knieën van de figuur in het beeld vallen, hebben hetzelfde soort beweging.
Het realistische uiterlijk van het kind in de sculptuur, een lachend Christuskind, toont ook dezelfde aandacht voor detail dat da Vinci in zijn andere werken aan de gezichten van kinderen besteedt. In feite kan lachen zelf een aanwijzing zijn, meldt Jones. Het afbeelden van de baby Jezus als een gelukkig, giechelend kind zou op het moment van het maken van de sculptuur godslasterlijk zijn geweest en Leonardo registreert in zijn notitieboekjes problemen toen hij jonger was voor de manier waarop hij de baby Jezus afbeeldde.
De V&A aarzelt meer om het beeld aan de meester toe te schrijven. Momenteel beschouwt het museum het standbeeld als het werk van Antonio Rossellino. Maar Caglioti zegt dat toeschrijving weinig bewijs heeft om het te ondersteunen en afkomstig is van één bron, de overleden directeur van het British Museum, John Pope-Hennessy, die een Rossellino-promotor was.
Andere kunstexperts willen ook meer bewijs. "We hebben geen sculpturen gemaakt door Leonardo, dus er is geen vergelijking", vertelt kunsthistoricus Frank University van Leipzig, Harris, erop wijzend dat de glimlach, zoals de overleden kunsthistoricus Ernst Gombrich heeft vastgesteld, iets was dat Leonardo zelf van Verrocchio kreeg, die naast Leonardo's mentor is, een andere kunstenaar is, samen met Desiderio da Settignano, die zijn voorgesteld als de maker van de beeldhouwer.
Maar het is niet onredelijk om te denken dat er zich misschien Da Vinci-beelden verbergen. Het is bekend dat da Vinci zijn hele leven als beeldhouwer heeft gewerkt en enkele werken in de studio van Verrocchio heeft gemaakt, hoewel geen van zijn driedimensionale werken bekend is. In feite zijn er veel schetsen van zijn grootste niet-gerealiseerde sculpturale werken. Hij kon de technische obstakels nooit overwinnen om zijn ontwerpen te produceren voor een enorm bronzen paard dat hij voor ogen had voor Francesco Sforza, de hertog van Milaan. Soortgelijke problemen plaagden zijn ontwerpen voor een massief bronzen paard en ruiter die bovenop het graf van Gian Giacomo Trivulzio zou zitten, die Milaan voor de Fransen veroverde en diende als zijn gouverneur.
Dit is niet de enige "nieuwe" Leonardo die recent op het toneel verscheen. Vorige week suggereerden experts voorzichtig dat het mogelijk is dat een naakte houtskooltekening "Monna Vanna" kan worden toegeschreven aan de kunstenaar. En dan is er 'Salvator Mundi', het duurste schilderij ter wereld dat in 2017 $ 450 miljoen op een veiling haalde. Hoewel sommige kunsthistorici het grootste deel van het werk aan Leonardo hebben toegeschreven, beweren anderen dat hij slechts vijf tot 20 procent van het schilderij heeft bijgedragen.
Terwijl de V&A voorzichtig blijft bij de studie van Caglioti, is Virgin with the Laughing Child net te zien geweest in het Palazzo Strozzi in Florence als onderdeel van een tentoonstelling genaamd "Verrochio, Master of Leonardo". De tentoonstelling reist naar de National Gallery of Art in Washington, DC later dit jaar, maar de vermeende sculptuur van Da Vinci zal de reis niet maken. Maar de V&A sluit niet de deur voor de beurs.
"Een mogelijke toeschrijving aan Leonardo da Vinci werd voor het eerst voorgesteld in 1899, dus de studie van professor Caglioti opent de discussie over het auteurschap opnieuw, " vertelt een woordvoerder van het museum aan Gareth Harris bij The Art Newspaper . "De V&A verwelkomt voortdurende discussie met collega's wereldwijd: het onderzoek naar onze collecties is continu."
