Iets meer dan een jaar geleden verklaarde de Australische wetenschapper Roger Bradbury dat het spel voorbij was voor de koraalriffen ter wereld. Hij noemde ze "zombie-ecosystemen" die noch dood, noch echt levend waren, en "op een traject om in te storten binnen een menselijke generatie." koraalrif. In plaats daarvan, betoogde hij, zouden wetenschappers zich moeten concentreren op het uitzoeken wat hen kan vervangen.
Zijn stuk in de New York Times bracht veel feedback teweeg, veel ervan suggereerde dat hij veel te nijpend was geweest, dat hoewel de situatie misschien grimmig is, het niet hopeloos is en dat het laatste wat wetenschappers moeten doen is stoppen met zoeken naar manieren om ze in leven te houden.
Nu, terwijl we de laatste weken van de zomer ingaan, lijkt Bradbury meer vooruitziend? Is het duidelijker dat we een jaar dichter bij de ondergang zijn van een van de meer diverse en levendige ecosystemen die de aarde heeft gezien? De meeste experts zullen je zeggen nee, dat ze niet klaar zijn om toe te geven dat koraalriffen de weg van dinosaurussen volgen. Maar ze hebben ook niet veel reden om hoopvoller te zijn.
Een studie van Stanford University, die vorige maand werd gepubliceerd, concludeerde dat als koolstofemissies dichtbij blijven waar ze nu zijn, er tegen het einde van de eeuw geen water meer op aarde is dat de chemische samenstelling heeft om de koraalgroei te ondersteunen. De oceaan zal gewoon te zuur zijn.
Een ander onderzoekspaper, eerder deze week gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, suggereert dat zonder serieuze actie tegen klimaatverandering, riffen in het Caribisch gebied waarschijnlijk zullen stoppen met groeien en binnen de komende 20 tot 30 jaar beginnen af te breken. Ze zullen in feite wegslijten. Deze zomer wordt er in het Caribisch gebied uitgebreid onderzoek gedaan om te bepalen hoeveel van zijn koraalriffen al verloren zijn gegaan. Sommige schattingen zijn zo hoog als 80 procent.
Wolken als paraplu's
Het heeft het punt bereikt waarop sommige wetenschappers denken dat ze niet langer op natuurlijke krachten kunnen vertrouwen om riffen in leven te houden; in plaats daarvan ontwikkelen ze manieren om technologie te gebruiken om ze te redden. Een team van Britse onderzoekers is bijvoorbeeld van mening dat geo-engineering nodig is. Hun idee is om wolken in paraplu's te veranderen die riffen zouden beschermen door meer zonlicht terug in de ruimte te stuiteren.
Ze zouden dit doen door kleine druppeltjes zeewater in de wolken boven de riffen te sproeien, waardoor de wolken langer meegaan en hun toppen helderder worden en meer zonlicht reflecteren. Dat zou de watertemperatuur moeten verlagen en het bleken van het koraal naar beneden vertragen.
Geo-engineering maakt veel mensen nerveus, want zodra mensen de natuur op zo'n grote schaal beginnen te manipuleren, is het bijna onmogelijk om alle mogelijke rimpeleffecten te voorzien. Maar ze kunnen in dit geval worden geminimaliseerd omdat het sproeien van de wolken alleen op riffen boven riffen zou zijn gericht. Dat gezegd hebbende, zelfs zijn boosters zien dit niet als een langetermijnoplossing; in het beste geval koopt het wat tijd.
Robots die werken als mieren
Een andere groep wetenschappers, deze gebaseerd op de Heriot-Watt University in Schotland, denkt nog moediger. Hun idee is om zwermen kleine robots op stervende riffen los te laten en ze gezond koraal te laten transplanteren naar plaatsen waar het nodig is. Elke robot zou een videocamera hebben, samen met de mogelijkheid om afbeeldingen te verwerken, en basishulpmiddelen, zoals scheppen en "handen" die het koraal kunnen pakken.
Knap, maar ook behoorlijk uitdagend. De robots, coralbots genaamd, zouden moeten leren om gezond koraal te identificeren en te onderscheiden van al het andere daar beneden. En ze zouden in staat moeten zijn om zich een weg te banen over de oceaanbodem en te voorkomen dat ze andere obstakels tegenkomen en, God verbied, gezond koraal.
Een sleutel tot deze benadering is hoe succesvol de wetenschappers zijn in het programmeren van de robots met 'zwermintelligentie'. Ze zouden als mieren of bijen samenwerken om complexe taken uit te voeren, waarbij verschillende robots verschillende rollen hebben. Je zou kunnen weten hoe je plekken kunt spotten waar koraal kan worden geplant; een ander richt zich misschien alleen op planten.
Maar het kan even duren voordat we erachter komen of zwermrobots een oplossing zijn voor het redden van riffen. De onderzoekers hoopten ongeveer $ 100.000 op te halen op Kickstarter, maar konden hun doel niet bereiken.
Een stuk technologie dat functioneel is, is echter het apparaat dat het hierboven genoemde Caribische koraalrifonderzoek uitvoert. Op maat gemaakte lenzen op drie camerabehuizingen, gemonteerd aan het einde van een poot van zes voet en aangedreven door een gemotoriseerde slee, maken verbazingwekkende 360-gradenbeelden van het leven op de oceaanbodem. Kijk zelf maar.
Zee verhalen
Hier zijn meer recente ontwikkelingen in de wereld van koraalriffen, oceaanleven en stranden:
- Pas echter op voor vissen die op zoek zijn naar spleten: CSIRO, het nationale wetenschapsagentschap van Australië, heeft geholpen bij het ontwikkelen van de eerste zonnebrandfilters die de zonwering nabootsen die door koralen op het Great Barrier Reef wordt gebruikt. Maar misschien moet je even wachten om te profiteren van de speciale krachten van het rif. De filters, die bestand zijn tegen zowel UVA- als UVB-stralen, mogen nog vijf jaar niet in commerciële zonnebrandmiddelen worden verwerkt.
- Waar vissen bidden nooit te worden gevangen: Eerder deze maand werd een kunstmatig rif van meer dan 200 voet lang en ontworpen om eruit te zien als een rozenkrans in de zee neergelaten voor de kust van Sto. Domingo in de Filippijnen. Naast het worden van een thuis voor het zeeleven, werd het rozenkransrif gecreëerd in de hoop dat het een toeristische attractie zal worden.
- Moeilijk om voorbij het idee van glas in je koffers te komen: ondertussen, op het strand, kan verpulverd glas beginnen met het vervangen van echt zand. In Broward County in Florida overwegen ambtenaren fijngemalen glas te gebruiken om delen van stranden waar zand is geërodeerd te helpen opvullen.
- De slechte oude tijd: wetenschappers van het Scripps Instituut voor Oceanografie in San Diego zeggen dat de laatste keer dat de aarde een 'broeikaswereld' was - toen de planeet 50 miljoen jaar geleden zeer hoge niveaus van broeikasgassen had - er weinig koraalriffen waren, tropische water dat aanvoelde als een warm bad en een schaarste aan haaien, tonijn, walvissen en zeehonden.
- Eindelijk krijgen we jetpacks, en nu dit ?: Een staatsagentschap in Hawaï is begonnen met een evaluatie van het gebruik van wateraangedreven jetpacks. Het lijkt erop dat de apparaten, die populair zijn geworden onder toeristen die zichzelf boven de oceaan willen lanceren, schade kunnen toebrengen aan koraalriffen.
Videobonus: neem een adempauze en kijk wat er aan de hand is op de bodem van de zee. Bekijk NOAA's live-streaming videocamera.
Videobonusbonus: zie hoe beelden worden veranderd in een kunstmatig rif voor de kust van Mexico.
Meer van Smithsonian.com
Beklemtoonde koralen dimmen, gloeien dan helder voordat ze sterven
Opwarming, stijgende zuurgraad en vervuiling: topbedreigingen voor de oceaan
