Het was niet de eerste Noordpool, maar het zou de grootste moeten zijn. Het feit dat het 1600 km van de geografische noordpool lag, pal in het hart van het binnenland van Alaska, was een klein detail.
gerelateerde inhoud
- Het evoluerende gezicht van de kerstman, gezien in de enorme collecties van het Smithsonian
Toen Bob en Bernice Davis begin april 1944 naar Fairbanks kwamen, zochten ze niet naar de Noordpool. Toen ze hun huurauto de stad uit reden, hadden ze iets anders aan hun hoofd: 160 hectare vinden om hun huis te maken, iets dat de Alaska-wet toestond als ze het gebied gebruikten voor handels- of productiedoeleinden. Het stuk land dat ze kozen langs Richardson Highway, de eerste grote weg van Alaska, was over het algemeen onopvallend, bezaaid met ruige struikgewas en struikgewas, en huisvest weinig meer dan de typische inwoners van Alaska van vossen, konijnen, eekhoorns en wolven. In de zomer kunnen nabijgelegen beken vlagzalm en watervogels aantrekken, maar in de met sneeuw bedekte maand april was het moeilijk om dat potentieel te zien. Het gebied had een unieke kwaliteit: consistent lagere temperaturen, ongeveer zeven tot tien graden kouder dan waar dan ook in het binnenland van Alaska. Toen het paar potentiële namen voor hun woning gooide, kwamen ideeën als Icy Junction en Icicle Crossing naar voren, maar geen ervan bleef steken.
Met de nabijheid van zowel de snelweg als Fairbanks trok de woning van de Davis al snel buren aan, die voor een kleine vergoeding pakketten van het paar kochten. Tegen het midden van de jaren 1950 had de woning ook de aandacht getrokken van de Dahl en Gaske Development Company, die het land - bijna volledig - in februari 1952 kochten. Dahl en Gaske verkochten een deel van de woning als kavels en veranderden anderen in een tweedehands auto winkel en supermarkt. Maar hun visie op commerciële ontwikkeling was veel groter. Als ze de naam van de woning in Noordpool konden veranderen, redeneerden ze, zouden speelgoedfabrikanten van heinde en verre samenkomen om de naam op hun handelswaar te kunnen drukken.
Het ging niet volgens plan - zelfs met zijn ligging direct aan de Richardson Highway was de noordpool van Alaska te afgelegen om productie en verzending te ondersteunen. Een deel van de visie van Dahl en Gaske kreeg uiteindelijk echter vorm in een lokale handelspost, die een van de verschillende plaatsen werd die beweerde het huis van de Kerstman te zijn in de 20e eeuw.
De echte kerstman - de historische figuur waarop de legende is gebaseerd - heeft nooit ergens in de buurt van de Noordpool gewoond. Sinterklaas van Myra was een bisschop uit de vierde eeuw die leefde en stierf ver van de poolcirkel, in wat nu Turkije is. Nicholas is geboren in een rijk gezin en zou dol zijn geweest op het geven van geschenken, nadat hij ooit drie zakken met gouden munten in het huis van een arm gezin had gegooid, waardoor de drie dochters van het huis werden gered van een leven in de prostitutie. Nicholas was ook een favoriet onder zeilers, die tot hem baden tijdens ruwe zee. De matrozen verspreidden het verhaal van Nicholas over de hele wereld en veranderden hem in een van de meest populaire heiligen in het christendom.
Toen hij stierf, bleven de beenderen van Nicholas in Myra (nu Demre), de kuststad waar hij als bisschop had gediend. Pelgrims stroomden duizenden keren naar Myra om zijn overblijfselen te bezoeken, die de belangrijkste attractie van de stad werden. In een tijd waarin de relieken van heiligen grote macht en prestige konden brengen, werden de botten zo populair dat ze jaloezie inspireerden. In de 11e eeuw hebben dieven de beenderen van Nicholas gestolen uit Myra en naar de Italiaanse havenstad Bari gebracht. Gedurende de middeleeuwen trok Bari duizenden pelgrims en de stad werd een must-visit bestemming voor degenen die hulde willen brengen. Venetië claimt echter ook delen van Nicholas en zweert dat ze tijdens de Eerste Kruistocht enkele botten van Myra hebben gestolen. Tegenwoordig trekken beide steden de toegewijden van de heilige aan.
De rode gewaden van de kerstman en het geven van geschenken waren gebaseerd op Sinterklaas, maar zijn kille thuisbasis is de uitvinding van de Victoriaanse cartoonist Thomas Nast, wiens beroemde afbeelding van de kerstman in een uitgave van december 1866 van Harper's Weekly het precedent vormde voor ons moderne imago van de vrolijke oude elf. Vóór Nast had de kerstman geen specifiek huis, hoewel hij in 1820 al werd geassocieerd met rendieren en, bij uitbreiding, de ijskoude klimaten waarin die rendieren leven. En hoewel Nast Santa op de Noordpool had gevestigd, zou de plek zelf net zo goed een legende kunnen zijn: het zou bijna een halve eeuw duren voordat de eerste ontdekkingsreizigers zouden beweren de geografische Noordpool te hebben bereikt.
Santa's Workshop op North Pole, New York (Wikipedia) Decennia lang leefde het huis van de kerstman op de Noordpool alleen in cartoons van Nast en de fantasieën van kinderen. Maar in 1949 kreeg het voor het eerst fysieke vorm, 13 mijl van Lake Placid. Terwijl hij zijn dochter tijdens een lange rit bezig probeerde te houden, vertelde Julian Reiss, een zakenman uit New York, haar naar verluidt een verhaal over een babybeer die op een groot avontuur ging om de werkplaats van de kerstman op de Noordpool te vinden. De dochter van Reiss eiste dat hij zijn verhaal zou goedmaken en haar naar de werkplaats zou brengen. Onderweg door het bos rond Lake Placid rijden naar het zomerhuis van zijn familie, zag Reiss een kans.
Hij werkte samen met de kunstenaar Arto Monaco - die uiteindelijk zou helpen Disneyland in Californië te ontwerpen - om een fysieke versie te maken van de werkplaats van de kerstman op 25 hectare bos rond Lake Placid. Santa's Workshop in North Pole, New York, werd een van Amerika's eerste themaparken, en de nieuwe afbeelding van de magische workshop van de Kerstman bracht duizenden bezoekers. Mensen hielden ook van de eeuwige winter van het park; zelfs op een zomerdag in de staat New York, de "Noordpool" - een echte pool gemaakt van twee stalen cilinders en een koelspiraal - bleef bevroren. Het bedrijf groeide snel. Op de drukste dag, in september 1951, trok de stad New York meer dan 14.000 bezoekers, wat voor een afgelegen themapark in de Adirondacks geen slechte trek was.
Andere zakenlui hadden succes bij het trekken van toeristen met de Santa Claus-legende zonder het Arctische monument te lenen. Het eerste themapark van Amerika, nu Holiday World & Splashin 'Safari in Santa Claus, Indiana, functioneerde tot 1984 als "Santa Land". Het werd gebouwd door gepensioneerde industrieel Louis J. Koch, die iets wilde maken voor kinderen die naar de stad alleen worden teleurgesteld door het ontbreken van iets dat lijkt op zijn naamgenoot. Santa Land opende in 1946 en bevatte speelgoedwinkels, speelgoeddisplays en amusement. Net als de bestemming New York trok Santa Land duizenden toeristen. Tegen 1984 breidde het themapark zich uit met andere feestdagen, waardoor de naam veranderde van Santa Land in Holiday World.
Holiday World trekt jaarlijks nog steeds meer dan een miljoen bezoekers. De Noordpool buiten Lake Placid heeft zijn populariteit echter zien afnemen, zijn kleine alpine huisjes kunnen niet langer trekken in de drukte van een halve eeuw geleden. Themaparken langs de weg van de jaren 1950, zo lijkt het, niet langer fascineren zoals ze ooit deden. Maar de Kerstman is altijd boeiend geweest - en terwijl zijn werkplaats aan de rand van Lake Placid in nostalgie begon te vervagen, claimden twee verschillende steden - de ene in Alaska en de andere in Finland - aanspraak te maken op de Santa-legende.
Een muurschildering naast het Santa Claus House in de Noordpool, Alaska. (The Santa Claus House) Net als de Davises zochten Con en Nellie Miller de kerstman niet toen ze naar Fairbanks verhuisden. Con was een voormalige militair die op zoek was naar kansen in Alaska na de Tweede Wereldoorlog, wiens ruime interieur het potentieel voor groei en ontwikkeling beloofde. Hij werd koopman en reisde naar de binnenste dorpen van Alaska om bont en andere goederen te kopen en te ruilen. Als een slimme zakenman kocht hij veel van zijn producten in winkels die failliet gingen, en zo kreeg hij een volledig kerstpak. Can droeg het pak op zijn reizen naar het binnenland van Alaska als iets van een gimmick en werd de eerste kerstman die veel dorpskinderen ooit hadden gezien.
Rond 1952 besloten de Millers om permanente wortels neer te zetten en een handelspost op te zetten buiten Fairbanks, nabij de Davis-woning in wat later de Noordpool zou worden genoemd. Op een dag reed een groep kinderen die hem had zien aankleden terwijl de kerstman voorbijreed en riepen: "Hallo kerstman, bouw je een huis?" Een idee was geboren.
Santa Claus House opende in 1952, maar het had niet meteen een kerstthema. Het was een algemene winkel typerend voor Alaska van na de Tweede Wereldoorlog, die voornamelijk droge goederen verkocht en mensen bediende die op de Richardson Highway of op nabijgelegen militaire bases reden. De winkel had ook een frisdrankfontein, die de facto werd drinkplaats voor de groeiende lokale gemeenschap. Santa Claus House was 20 jaar lang zelfs het officiële postkantoor van de stad.
In 1972 heeft Alaska de Richardson Highway omgeleid en van de voordeur van Santa Clause House verwijderd. Tegen die tijd was ook het doel van de winkel verschoven, van droge goederen naar toerisme met een kerstthema. De Millers bouwden een nieuwe winkel aan de nieuwe snelweg, waarbij ze langzaam maar zeker hun voorraad ingeblikte goederen geleidelijk afbouwden ten voordele van Kerstmis.
"Het veranderde snel van een warenhuis en concentreerde zich heel snel op de toerismemarkt, " legt Paul Brown uit, die vandaag het Santa Claus House runt samen met zijn vrouw Carissa, de kleindochter van Millers. "Veel van de militaire mensen die hierheen zouden komen, zouden iets van de Noordpool willen kopen en terugsturen, ondertekend door de Kerstman, naar hun families."
Het huis, dat nog steeds actief is en ongeveer 50 medewerkers telt, is verreweg de belangrijkste attractie van de Noordpool en een enorme zegen voor de lokale economie. "Noordpool is een heel, heel kleine gemeenschap. Santa Claus House is een heel, heel grote entiteit. Het domineert vaak wat mensen denken als ze aan Noordpool denken, " legt Brown uit.
Het huis zelf is een eenvoudige ervaring - een cadeauwinkel, benadrukt Brown, in plaats van een pretpark. Maar het heeft wel wat Brown 'attractie-elementen' noemt - een groep levend rendieren buiten de winkel bijvoorbeeld, en 's werelds hoogste Santa, die bijna 50 voet boven de ingang torent. Het huis is ook, voor zover Brown het ziet, het oorspronkelijke huis van de brief van de kerstman, die het huis produceert sinds het zijn deuren in 1952 opende. Ze ontvangen missieven uit bijna elk land ter wereld - zelfs Noord-Korea en Iran, zegt Brown - en honderdduizenden verzoeken per jaar voor brieven van de kerstman. De zomermaanden zijn het drukst bezocht in Santa Clause House, een gevolg van de toeristische seizoenen van Alaska. Jaarlijks trekt het huis meer dan 100.000 bezoekers.
"We zijn het huis van de kerstman op de Noordpool, " zegt Brown. "Als je de echte kerel wilt ontmoeten, kom je hier." Maar Brown geeft toe dat er andere plaatsen zijn die claimen gelijkwaardig te zijn aan de legende van de kerstman. "Vanuit competitief oogpunt, als je het zo wilt noemen, zou Rovaniemi, Finland, onze grootste competitie zijn."
Santa Claus Village in Rovaniemi, Finland. (Rovaniemi) Rovaniemi - de administratieve en commerciële hoofdstad van Lapland, de noordelijkste provincie van Finland - was niet echt een toeristische bestemming voordat de kerstman naar de stad kwam. Lapland was sinds 1927 een soort vage thuisbasis voor de kerstman in de Europese traditie, toen een Finse radiopresentator verklaarde het geheim van de geboorteplaats van de kerstman te kennen. Hij zei dat het in Korvatunturi was, een bergachtig gebied in Lapland in de vorm van de oren van een konijn. De kerstman gebruikte de oorachtige bergen, legde de radiopresentator uit, om de kinderen van de wereld af te luisteren en te beslissen of ze ondeugend of aardig waren. Net als de Noordpool van Nast's creatie was Korvatunturi echter in theorie echt, maar niet noodzakelijk om te bezoeken.
Het huis van de kerstman verhuisde later 225 mijl ten zuiden naar Rovaniemi, dankzij een Amerikaanse bezoeker. Tijdens de Tweede Wereldoorlog verbrandden Duitsers Rovaniemi op de grond, waardoor de hoofdstad van Lapland in puin achterbleef. Vanuit die as herbouwde Rovaniemi zichzelf volgens ontwerpplannen die de straten dicteerden die zich als rendiergeweien door de stad verspreidden. In 1950 bracht Eleanor Roosevelt tijdens een rondreis door de naoorlogse wederopbouw een bezoek aan Rovaniemi en zou hij de kerstman in de poolcirkel willen zien. De stad heeft haastig een hut gebouwd en Santa's Village in Rovaniemi werd geboren. Maar het toerisme naar Rovaniemi ging echt van start in 1984, toen bedrijven pre-kerstreizen naar de hoofdstad van Lapland begonnen in te pakken. Het Santa Claus Village trekt nu elk jaar ongeveer 500.000 bezoekers.
Hoe zit het met de andere plaatsen die beweren dat Santa binnen hun grenzen leeft? "Rovaniemi erkent dat er veel andere plaatsen zijn die beweren, " schreef Henri Anund, een communicatieofficier voor het toerisme in Rovaniemi, in een e-mail, "maar Rovaniemi is de enige officiële woonplaats van de kerstman en het kantoor van de kerstman in Santa Claus Village is de enige plaats ter wereld waar u 365 dagen per jaar de Kerstman kunt ontmoeten. " Rovaniemi deelt ook brieven van de kerstman aan kinderen over de hele wereld uit (tegen een kleine vergoeding).
Zoals de relikwieën van Sinterklaas eeuwen geleden bewezen, heb je geen kerstman van vlees en bloed nodig om van een klein stadje een toeristische bestemming te maken. Voor de Noordpool, Alaska en Rovaniemi, Finland, creëert de Kerstman een economie met weinig natuurlijke attracties. Maar de geboortesteden lijken meer te belichamen dan alleen een kitscherige greep voor dollars. Brown, van zijn kant, ziet zichzelf als het beschermen van de legende van de Kerstman - het huis weigert bijvoorbeeld een Twitter-account te hebben voor het geval dat de magie van de kerstman zou afnemen. "We zijn erg beschermend tegen de magie van Kerstmis en staan kinderen toe dat te krijgen zolang ze het kunnen hebben", zegt Brown. "Net zoals Santa de belichaming is van vreugde en goede wil, zien wij onszelf als een van de belichamingen van de geest van Santa."
