Update, 8 oktober 2009: Dan Brown's nieuwe roman The Lost Symbol neemt lezers mee op een wervelende tour door enkele van de beroemdste gebouwen van Washington, DC. Met maçonnieke symboliek als thema opent het boek met een uitgebreide initiatie in het Huis van de Tempel van de Schotse Rite op 16th Street. De auteur was "behoorlijk nauwkeurig in zijn beschrijvingen van het gebouw, symbolen en verwijzingen" naar de tempel, zegt woordvoerder Heather Calloway. Hoewel hij niet om speciale assistentie van het personeel vroeg, nam hij de tour "meer dan eens", zegt ze. Sinds de publicatie van het boek in september is het bezoek aan de tempel met 60 procent gestegen. Twee jaar geleden nam het Smithsonian magazine de rondleiding.
Mammoet sfinxen bewaken het Huis van de Tempel van de Schotse Rite, een formidabel neoklassiek gebouw in het hart van Washington, DC. Binnenin sieren Egyptische hiërogliefen een hoog atrium. De negen voet dikke muren van het gebouw bevatten menselijke resten. Bronzen spiraalslangen flankeren een grote houten troon, bedekt met paars fluweel, in een binnenste heiligdom op de tweede verdieping genaamd de Tempelkamer, waar mannen uit de hele wereld zich om de twee jaar achter gesloten deuren verzamelen. Door de eeuwen heen heeft het selecte lidmaatschap ondertekenaars van de Onafhankelijkheidsverklaring gehad; George Washington, Theodore Roosevelt, Gerald Ford en 13 andere presidenten; Senatoren Charles Schumer en Robert Dole; Chief Justice Earl Warren en andere rechters van het Hooggerechtshof. Formeel staan ze bekend als vrijmetselaars, maar de meeste mensen kennen ze gewoon als vrijmetselaars. En dit kunstzinnig verbiedende gebouw, een mijl van het Witte Huis, is hun zuidelijke hoofdkwartier.
Lang geleden door buitenstaanders beschouwd als een mysterieuze samenleving en een van 's werelds krachtigste broederschappen, zijn vrijmetselaars het object geworden van nog meer nieuwsgierigheid naarmate filmmakers en romanschrijvers de vrijmetselaarslegenden en symbolen voor de samenzwering verzamelen. In de thriller National Treasure van 2004 volgde Nicolas Cage aanwijzingen van de Vrijmetselaars en onzichtbaar schrijven over de Onafhankelijkheidsverklaring op zoek naar een verborgen cache van goud. Dan Brown, auteur van The Da Vinci Code, heeft gezegd dat zijn volgende roman de Vrijmetselaarsarchitectuur in Washington, DC zou omvatten. Zijn website daagt lezers uit om maçonnieke aanwijzingen te vinden op de stofomslag van de Da Vinci Code . Misschien vanwege deze intrige, is het aantal bezoekers aan de tempel de afgelopen twee jaar verdrievoudigd tot 12.000.
Dat laat zien dat vrijmetselaars niets te verbergen hebben, zegt gepensioneerde majoor Gen. Armen Garabedian, een vrijmetselaar voor 49 jaar. "Dit geheime ding komt van ver terug", zegt hij. "Als we een geheime organisatie waren, zouden er geen rondleidingen worden aangeboden." De tempel is altijd open geweest voor het publiek.
Vrijmetselaars, die in de Verenigde Staten 1, 3 miljoen tellen (tegen de piek van 4 miljoen in 1959), houden vol dat hun organisatie is toegewijd aan filantropie. De organisatie schenkt meer dan twee miljoen dollar per dag aan gezondheidszorg, onderwijs en andere oorzaken, volgens haar woordvoerder. Toch erkennen zelfs vrijmetselaars dat de oorsprong van de groep troebel is, hoewel de broederschap waarschijnlijk voortkwam uit een 15e-eeuws middeleeuws gilde van bouwmeesters van kathedraal in Europa en uitgroeide tot een elite herenclub. Vrijmetselarij arriveerde in de vroege 18e eeuw in de Verenigde Staten. Oorspronkelijk een volledig mannelijke, witte organisatie, zijn de vrijmetselaars van vandaag etnisch divers en sommige hoofdstukken bevatten vrouwen.
Tegen het begin van de 19e eeuw waren werkelijke metselwerk, zoals het kompas en het landmeterplein, symbool geworden voor het bouwen van een eigen spirituele tempel door middel van deugdzaamheid en discipline. Het huis van de tempel is rijk aan
oude, zo niet altijd interpreteerbare, symbolen, van de 17-ton sfinxen die de ingang flankeren tot negenpuntige sterren, tweekoppige adelaars en afbeeldingen van de Griekse god Hermes. Een glas-in-loodraam draagt het oude Egyptische "alziende oog", dat, theoretici van de Vrijmetselaar-samenzweringen graag opmerken, ook voorkomt op het Grote Zegel van de Verenigde Staten, ontworpen in 1782, en de dollarbiljet, die de oculaire verwierf icoon in 1935, dankzij FDR, een vrijmetselaar.
Voltooid in 1915, werd het huis van de tempel ontworpen door John Russell Pope, architect van andere opmerkelijke gebouwen in Washington, waaronder de National Gallery of Art (1941) en het Jefferson Memorial (1943). "De tempel lanceerde Pope's carrière in Washington, " zegt Paul Dolinsky, hoofd van de Historic American Buildings Survey. "Het werd destijds een van de meest gerespecteerde klassieke ontwerpen ter wereld." Dolinsky zegt dat de vergulde slangen en fluwelen gordijnen van de Tempelkamer hem herinneren aan de set van het epische Cleopatra uit 1934. "Cecil B. DeMille ontmoet vrijmetselarij, " zegt hij. "Het is echt een Hollywood-set die groter is dan het leven."
Gemodelleerd naar een tempel in Griekse stijl, bevat het gebouw geen metalen balken - alleen steen, zoals de ouden het zouden hebben gebouwd. De massieve kalkstenen gevel is omringd met 33 Ionische kolommen. Het nummer 33 woekert in het vrijmetselaarsritueel, maar de historici van de groep zeggen dat ze niet weten wat het oorspronkelijk symboliseerde. De donkergroene marmeren vloeren van het atrium leiden naar een grote trap en een borstbeeld van de Schotse Rite-leider Albert Pike, een voormalige Zuidelijke generaal die 32 jaar lang vrijmetselaarsrituelen heeft ontwikkeld. Pike blijft een controversieel figuur, met tegenstanders die beweren dat hij lid was van de Ku Klux Klan en een satanist. In 1944 kregen de vrijmetselaars door een congres toestemming om Pike's resten op te graven van een plaatselijke begraafplaats en ze in de tempel te begraven.
Onder de artefacten die te zien zijn, is een Vrijmetselaars-lidmaatschapscertificaat ondertekend door Paul Revere. Naar verluidt heeft de zilversmid in 1773 enkele broeders gerekruteerd voor de Boston Tea Party. Een groot schilderij van George Washington dat de hoeksteen van het Capitool legt en een vrijmetselaarsschort draagt, hangt in de feestzaal. Tientallen portretten liggen langs een gebogen mahonie gang in een soort ik-wist niet-hij-was-een-Mason galerij: Sam Ervin, John Glenn, Harry Truman, Arnold Palmer, John Wayne en Will Rogers onder hen. Op de eerste verdieping is het gereconstrueerde kantoor van FBI-directeur en Mason J. Edgar Hoover.
Met zijn selectie van machtsmakelaars, worden vrijmetselaars al lang beschuldigd van politieke chicanery en ongepaste invloed, zegt Lynn Dumenil, geschiedenisprofessor aan Occidental College en auteur van Vrijmetselarij en Amerikaanse Cultuur, 1880-1930 . "Tegenwoordig is het allemaal pracht en praal. Er zijn geen diepe donkere geheimen in het Scottish Rite-gebouw."
Maar bezoekers van de Washington-pepertourgidsen met sceptische vragen. Waren Masons betrokken bij de heksenprocessen in Salem? Is er een geheime tunnel die het gebouw verbindt met het Witte Huis? Tijdens een recente rondleiding drukte een gids op een vlekkerige plek op een stenen muur net buiten de weelderige Temple Room. De muur maakte plaats en onthulde een wenteltrap die omhoog kroop in de duisternis. Een paar bezoekers stapten voorzichtig naar voren. Dit is toch een geheime doorgang naar een schat? Inderdaad, de trap leidt naar het hok voor het grote pijporgel.
David A. Taylor is een freelance schrijver en auteur van Ginseng, the Divine Root .
