Giraffen zijn rare dieren - er is de lange nek, de wimpers, vreemde hoorns met knoppen, lange benen en een unieke huid met geplaveide patronen. Het is moeilijk je de evolutionaire druk voor te stellen die zo'n vreemd wezen heeft voortgebracht, hoewel armaturen zoals Lamarck en Darwin wat gedachten hadden. Nu kan de ontdekking van een zeldzaam, bijna compleet fossiel van een voorvader van een giraf nieuw inzicht geven in hoe de wolkenkrabber van de savanne is ontstaan, meldt Karen Weintraub in The New York Times .
Beschreven in een tijdschriftartikel in PLOS One, hebben paleontologen de bijna volledige overblijfselen van een onbekende giraffidensoort ontdekt in Cerro de los Batallones in de buurt van de stad Madrid, Spanje, samen met onvolledige skeletten van drie andere individuen van de soort. Weintraub meldt dat het exemplaar, door de onderzoekers Decennatherium rex genoemd, ongeveer negen miljoen jaar oud is en vier korte hoornachtige achtige uitsteeksels of ossiconen op zijn kop heeft - een paar buigt naar voren en een langer paar beweegt achteruit. Moderne giraffen hebben slechts twee ossiconen.
Het silhouet is ook heel anders, met het negen-voet lange wezen dat lijkt op een eland met een lange nek of een okapi, het andere lid van de giraffide familie die vandaag leeft.
Onderzoekers hebben door de jaren heen meer dan 30 uitgestorven voorouders van de giraf ontdekt, maar geen van hun schedels overleefde goed genoeg om veel licht te werpen op de relatie tussen de giraffen, volgens een persbericht. Met dit nieuwe exemplaar, dat een schedel bevat, kunnen onderzoekers de giraffide-stamboom bouwen door de anatomie en morfologie van de wezens te bestuderen.
"Het is iets waar de meeste paleontologen van dromen en zeer zelden vinden, " vertelt Ari Grossman, een anatoom aan de Midwestern University in Glendale, Arizona, niet betrokken bij de studie, aan Weintraub. "De ontdekking op zich was adembenemend."
De fossielen hebben veel te zeggen over oude giraffen. Het feit dat deze dieren in Spanje zijn gevonden, suggereert bijvoorbeeld dat giraffen tot ver in Europa reikten. De botten laten ook zien dat er verschillen waren tussen de mannetjes en vrouwtjes van de soort.
Het belangrijkste is dat, zoals Jake Buehler bij Gizmodo rapporteert, de fossielen onderzoekers hebben geholpen bij het uitzoeken van de verwarrende girafachtige afkomst. De nieuwe Decennatherium- soort vertegenwoordigt het vroegst bekende lid van een groep van vierhoornige giraffen die bekend staan als sivatheres die, samen met een andere tak die bekend staat als samotheres, Afrika en Azië miljoenen jaren regeerde. De laatste leden van die groep zijn pas tijdens de laatste ijstijd uitgestorven. De bevindingen tonen aan dat deze sivatheres-samotheres tak van giraffen miljoenen jaren ouder is dan eerder gedacht.
De studie geeft ook aan dat onze resterende giraffen, de giraf en de okapi, eigenlijk vrij ver uit elkaar staan in de evolutionaire termen, rapporteert Weintraub. "We bewaren overblijfselen van twee zeer verschillende groepen giraffen die morfologisch heel verschillend waren, " zegt Grossman.
Er wordt aangenomen dat de giraffen ongeveer 25 miljoen jaar geleden voor het eerst verschenen en zich over Afrika en Eurazië verspreidden. Maar die lange evolutionaire erfenis duurt misschien niet veel langer. Okapis, die in de bossen van Centraal-Afrika leven, worden momenteel vermeld als bedreigd en zijn onderhevig aan jacht en habitatverlies. En eind vorig jaar werden giraffen, waar de meeste natuurbeschermers zich niet al te veel zorgen over maakten, als kwetsbaar aangemerkt. Hun aantal is de afgelopen 30 jaar met 40 procent gedaald als gevolg van stroperij en habitatverlies.
Maar misschien zullen ontdekkingen zoals de nieuwe vierhoornige soort ons eraan herinneren hoe uniek en waardig bescherming deze dieren echt zijn.
