Ongeveer 9.000 jaar lang lagen zijn botten begraven op aarde, een onbekend verslag van het vroege leven in Amerika. Maar sinds een toevallige ontdekking in de jaren 1990, zijn de overblijfselen het kruispunt geweest van een wetenschappelijke en politieke firestorm over de afkomst van dit oude individu. Nu voegt de eerste genoomanalyse van Kennewick Man, of 'de wijze', nieuwe brandstof toe aan de vlam.
gerelateerde inhoud
- The Kennewick Man eindelijk vrij om zijn geheimen te delen
In tegenstelling tot eerdere resultaten op basis van de grootte en de vorm van het skelet, suggereert de DNA-analyse die vandaag in Nature is gepubliceerd, dat Kennewick Man nauwer verwant is met moderne indianen dan enige andere populatie van moderne mensen. Hoewel de onderzoekers het skelet niet konden koppelen aan een specifieke eigentijdse Indiaanse groep, zou de studie gevolgen kunnen hebben voor het felle debat over wie de moderne verzorgers zouden moeten zijn.
"We zullen nooit kunnen zeggen welke populatie, welke persoon op het Amerikaanse continent het meest verwant is aan [Kennewick Man], simpelweg omdat de meeste indianen niet zijn gesequenced", zegt Eske Willerslev, een geneticus aan de Universiteit van Kopenhagen en een co-auteur van de studie. "Wat we kunnen zeggen is dat Kennewick Man nauwer verwant is aan sommige Indiaanse groepen dan aan andere."
De moderne sage van Kennewick Man begon in 1996, toen studenten stuitten op botten langs de Columbia River in Kennewick, Washington, en de politie belden. Radiokoolstofdatering bracht het skelet op ongeveer 9.000 jaar oud. De overblijfselen bestaan uit ongeveer 300 botfragmenten, waardoor het een van de meest complete oude skeletten is die in Amerika is opgegraven.
Omdat de botten werden ontdekt op federaal land, vielen ze in handen van het US Army Corps of Engineers. Toen vijf stammen uit het gebied Kennewick Man claimden als hun voorvader en riepen op tot zijn terugkeer en reburial onder de Native American Graves Protection and Repatriation Act (NAGPRA), was het korps geneigd hun verzoek in te willigen. Eenmaal herbegraven, zou het skelet niet langer beschikbaar zijn voor wetenschappelijk onderzoek.
Vroege analyse suggereerde echter dat de botten anatomisch kunnen verschillen van die van moderne indianen, in welk geval NAGPRA mogelijk niet van toepassing is. De resultaten leidden tot een acht jaar durend juridisch conflict tussen een groep wetenschappers die Kennewick Man, de stammen en het korps wilden bestuderen. In 2004 oordeelde een rechtbank in het voordeel van de wetenschappers.
"Het ging er altijd om vragen te stellen", zegt Doug Owsley, antropoloog in het Smithsonian's National Museum of Natural History en aanklager van de rechtszaak. Het uitzoeken van de afkomst van Kennewick Man zou niet alleen de rechtszaak vestigen, maar zou ook belangrijke aanwijzingen kunnen geven aan de bevolking van Amerika, zoals wie de eerste Amerikanen waren en hoe ze waren. Oude menselijke skeletten zijn ongelooflijk zeldzaam, vooral in Amerika. Tot nu toe zijn slechts enkele belangrijke overblijfselen gevonden in een grot in Mexico en op de vlakten van Montana.
Latere studies brachten Kennewick Man in verband met Europeanen, indianen en Aziatische bevolkingsgroepen. Onder leiding van Owsley ondernam een team een grondige analyse van de levensgeschiedenis van de Kennewick Man - van hoe hij eruit zag toen hij stierf. Op basis van de schedelmorfologie suggereerde het team dat zijn botten het meest leken op die van de Ainu-bevolking van Japan en een Polynesische groep genaamd de Moriori.
Eén ding dat ontbrak in deze uitgebreide skeletstudie was DNA - het degradeert na verloop van tijd en het kan moeilijk zijn om uit oude overblijfselen te extraheren, afhankelijk van hun toestand. Pogingen om monsters van Kennewick Man te extraheren en te sequencen in de jaren negentig en begin 2000 waren vruchteloos.
Onderzoekers in het GeoGenetics-laboratorium van Eske Willerslev aan de Universiteit van Kopenhagen werkten in een schone ruimte om besmetting door moderne genen te verminderen bij het extraheren van oud DNA uit een handbot van de Kennewick Man. (Mikal Schlosser) Maar sindsdien heeft genetische technologie een lange weg afgelegd. "We kunnen nu informatie halen uit kortere stukjes DNA, en gezien het zeer gedegradeerde DNA in Kennewick Man, is dat absoluut essentieel om deze vragen te beantwoorden", zegt Morten Rasmussen, een geneticus en co-auteur van de studie. Rasmussen, Willerslev en hun collega's hebben eerdere successen gehad bij het reconstrueren van oude menselijke genomen en het bepalen van hun afkomst. Toen een collega hen een Kennewick Man-botmonster aanbood met toestemming van het korps, maakten ze van de gelegenheid gebruik.
Uit 200 milligram handbot heeft het team zorgvuldig stukjes DNA geëxtraheerd, deze fragmenten aan elkaar geplakt, een genoom gereconstrueerd en de sequentie ervan bepaald. Met behulp van een paar verschillende statistische strategieën vergeleken ze Kennewick Man met genomen van over de hele wereld, inclusief de Ainu en Polynesiërs, evenals DNA-sequenties van andere oude Amerikaanse skeletten. Een van de vijf Indiaanse stammen die voorouders claimen, de Confederated Tribes of the Colville Reservation, heeft ook genetische monsters ter vergelijking ingediend.
Het team ontdekte dat de genen van Kennewick Man meer gemeen hebben met indianen dan elke andere groep die vandaag leeft. De resultaten laten zien "overtuigend dat Kennewick lid is van dezelfde brede populatie als de meeste hedendaagse indianen", zegt David Reich, een geneticus aan de Harvard University die niet bij de studie was aangesloten.
Hoewel ze de Kennewick Man niet rechtstreeks konden koppelen aan een specifieke moderne stam, beweren de onderzoekers dat het Colville-volk mogelijk nauwer verwant is aan Kennewick Man dan andere indianen. Uit de analyse komen twee mogelijke scenario's naar voren. Ten eerste, ongeveer 9.200 jaar geleden, splitste een oude populatie mensen in Noord-Amerika zich in twee takken. Een produceerde Kennewick Man een paar honderd jaar later, en een gaf aanleiding tot moderne indianen, waaronder de Colville. In het tweede scenario zou Kennewick Man een directe voorouder van de Colville kunnen zijn en na verloop van tijd zou een instroom van DNA uit andere groepen die verbinding moeilijk kunnen onderscheiden.
Dat gezegd hebbende, is het nog steeds mogelijk dat andere stammen nog nauwer verwant zijn aan Kennewick Man dan de Colville. Reich is optimistisch dat de bevindingen andere stammen zouden kunnen aanmoedigen om genetische monsters te doneren. Meer sequenties sequencen en meer skeletten opgraven kan enige context bieden, benadrukt Owsley. "Het verbaast me helemaal niet dat je connecties met Azië en connecties in Noord- en Zuid-Amerika kunt laten zien, " zegt hij. “Het is fantastisch dat er meer onderzoek doorgaat. Het is verbazingwekkend dat we überhaupt DNA-analyse kunnen krijgen. ”
Hoewel dit niet het laatste woord is over de afkomst van Kennewick Man, vormt de nieuwe analyse een overtuigend argument voor wat kan worden geleerd uit oud DNA, merkt Mark Stoneking op, een geneticus bij het Max Planck Instituut in Duitsland. "Morfologie is niet altijd een betrouwbare indicator [van afkomst], " zegt hij. Antropologen in het team van Willerslev hebben ook de schedel van Kennewick Man opnieuw geëvalueerd en zij beweren dat het verbinden van een populatie op basis van de vorm van zijn botten meer skeletten uit dezelfde cultuur zou vereisen.
Wat betreft het argument voor reburial, wijst Owsley erop dat de manier waarop NAGPRA 'Native American' definieert, een link vereist naar een specifieke moderne stam of cultuur, dus zelfs met het nieuwe DNA-werk in de hand is de zaak niet doorslaggevend. Maar hij is uiteindelijk van plan om die beslissing over te laten aan het gerechtelijk apparaat.
