Een reconstructie van Deinosuchus in het Natural History Museum van Utah. Foto door de auteur.
Vanaf het moment van hun oorsprong ongeveer 230 miljoen jaar geleden, tot het uitsterven van de niet-vogelvormen 66 miljoen jaar geleden, heersten dinosaurussen over de aarde. Dat is hoe we de Mesozoïsche menagerie hoe dan ook graag karakteriseren. We beschouwen het lange succes van de dinosauriërs als een teken van hun langlevende en angstaanjagende overheersing, maar ondanks onze overtuiging dat ze de meest vicieuze wezens aller tijden waren, waren er wezens waar zelfs de dinosauriërs reden voor hadden. De belangrijkste onder hen was Deinosuchus - de "verschrikkelijke krokodil" van Noord-Amerika.
Tussen 80 en 73 miljoen jaar geleden, toen Noord-Amerika in tweeën werd gedeeld door de ondiepe Western Interior Seaway, werden de moerassen en moerassen langs de kusten geregeerd door Deinosuchus . Fossielen van deze neef uit het Krijt van moderne alligators zijn gevonden van Mexico tot Montana en in oostkuststaten zoals Noord-Carolina en Georgië, en volgen de marges van het westelijke subcontinent Laramidia en zijn oostelijke tegenhanger, Appalachia. Voor het grootste deel hebben paleontologen het benige pantser, wervels en tanden van Deinosuchus gevonden, maar stukjes kaak en gedeeltelijke skeletten gevonden op plaatsen zoals Texas en Utah geven aan dat deze alligatoroïde een reus was, die meer dan dertig voet lang werd en naderde veertig voet onder de grootste individuen.
Tijdens de hoogtijdagen van Deinosuchus behoorden volwassenen van het waterhinderlaagroofdier tot de grootste carnivoren in hun ecosystemen. De enorme Tyrannosaurus rex was meer dan vijf miljoen jaar vrij, en de tyrannosaurus van die tijd waren niet zo lang of omvangrijk. ( Teratophoneus, gevonden in het zuiden van Utah tussen de lagen die ook Deinosuchus opleveren, was ongeveer twintig voet lang, en Daspletosaurus uit Montana werd ongeveer dertig voet lang.) Een volledig volwassen Deinosuchus zou de dinosaurusconcurrentie hebben uitgestrekt en opwegen tegen, en zou ongetwijfeld was een dodelijk toproofdier in de waterhabitats die het achtervolgde.
De schedel van Deinosuchus getuigt van zijn destructieve potentieel. De schedel van de alligatoroïde was groot, breed en uitgerust met een reeks tanden die waren ingezet om te doorboren en te verpletteren. Hoewel er tijdens het Mesozoïcum andere gigantische crocodylomorfen van bijna gelijke grootte waren (zoals de Sarcosuchus met smalle snuit), lijkt Deinosuchus uniek te zijn in het hebben van de anatomische benodigdheden om hadrosauriërs en andere ongewilde dinosaurussen aan de rand van het water te verwijderen. En dankzij tandbeschadigde fossielen weten we dat Deinosuchus echt op dinosaurussen heeft gedineerd. Twee jaar geleden beschreven Héctor Rivera-Sylva en collega's hadrosaurische botten met veelbetekende Deinosuchus- tandmerken uit Mexico, en vergelijkbare vondsten zijn gemeld in Texas. Er kunnen andere kandidaten elders in museumladen zijn.
Natuurlijk weten we niet of de gebeten botten jagen of opruimen. Tenzij de verwondingen tekenen van genezing vertonen, registreren tandmerken op de botten eerder dan het jachtgedrag. Het bewijsmateriaal brengt ons slechts tot nu toe. Volwassen Deinosuchus waren blijkbaar in staat dinosaurussen te vernietigen, maar tot nu toe zijn er geen direct aanwijzingen voor een dergelijk incident. Hoewel afbeeldingen van Deinosuchus die op dinosauriërs kauwen, tot onze verbeelding spreken, weten we eigenlijk relatief weinig over hoe deze alligatoroïde zich voedde en wat hij at. Waarschijnlijk waren grote Deinosuchus, net als moderne alligators, generalisten die vissen, schildpadden en wat voor aas het ook overkwam. We weten het niet zeker. Desalniettemin zouden dinosaurussen in het leefgebied van deze monsterlijke krokus verstandig zijn geweest om de waterkant zorgvuldig te benaderen, op zoek naar tanden en schuilplaatsen die zich net onder het oppervlak verbergen.
