In 1922 reisde de Amerikaanse kiesdrager Carrie Chapman Catt naar Italië om zich voor te bereiden op het komende congres van de International Woman Suffrage Alliance in Rome. Thuis was Catt een torenhoge figuur van de vrouwenbeweging; ze was Susan B. Anthony opgevolgd als president van de National American Woman Suffrage Association en speelde een cruciale rol bij de goedkeuring van het 19e amendement, dat Amerikaanse vrouwen stemrecht gaf. Catt was een efficiënte en effectieve organisator - en ze was niet helemaal onder de indruk van de manier waarop dingen vorm kregen in Rome.
"Een minder belovende plek voor een congres dat ik nooit heb gezien, " noteerde ze in haar dagboeken en beschreef de locatie waar het evenement zou plaatsvinden. "De Italiaanse vrouwen konden onze afkeuring niet begrijpen."
Als de kiesgerechtigde campagnevoerders van Italië niet voldeden aan de verwachtingen van Catt, stelde de landschappelijke pracht van het land tenminste niet teleur. De Baai van Napels vulde haar met "zo een sensatie van plezier." De bergen en wijngaarden die de blauwe Middellandse Zee omringden waren "[w] onderful, geweldig." In Pompeii merkte Catt met belangstelling op dat er "huizen van prostitutie waren met een fallus als hun teken. '
De dagboeken van Catt bieden een fascinerend inzicht in het werk en het leven van een pionier op het gebied van vrouwenrechten. Ze behoren tot een groot aantal stempels die de Library of Congress hoopt te transcriberen - met hulp van het publiek. Bijna 16.000 pagina's met brieven, toespraken, krantenartikelen en andere suffragistische documenten zijn nu beschikbaar op By the People, een crowdsourcingplatform dat in 2018 door de bibliotheek werd gelanceerd. Het project wil de collecties van de bibliotheek volledig doorzoekbaar en leesbaar maken voor beide zowel geleerden als lekenhistorici.
In het afgelopen jaar heeft By the People een aantal 'campagnes' geïntroduceerd waarin vrijwilligers worden opgeroepen om de gedigitaliseerde papieren van Abraham Lincoln, Clara Barton, Walt Whitman en anderen te transcriberen. De verkiezingscampagne valt samen met de 100e verjaardag van het 19e amendement, dat in juni 1919 door het Congres werd aangenomen en het jaar daarop werd geratificeerd. Bibliotheekexperts hopen dat vrijwilligers door het transcriberen van deze documenten niet alleen zullen helpen bij het toegankelijker maken van kiesmateriaal, maar ook "zich bezighouden met onze collecties en zich verbonden voelen met de suffragists", zoals Elizabeth Novara, een Amerikaanse geschiedenisspecialist voor vrouwen en curator van een nieuwe suffragistische tentoonstelling in de bibliotheek, zegt het.
Iedereen kan deelnemen aan de transcriptie-inspanning. Nadat een bepaalde pagina is voltooid, moet deze worden goedgekeurd door ten minste één geregistreerde vrijwilliger voordat deze wordt geïntegreerd in de hoofdwebsite van de bibliotheek. "Het is een consensusmodel", legt Lauren Algee, senior innovatiespecialist van People, uit "vergelijkbaar met Wikipedia." Gebruikers worden aangemoedigd om documenten te taggen met als doel aanvullende informatie te verstrekken die niet zou worden vastgelegd door de transcriptie.
"Ik kan je niet gemakkelijk vertellen wat er in veel van deze kranten staat, " zegt Algee. “Er zijn geleerden die elke pagina van hen hebben bekeken en kunnen lezen ... een lijst met alle verhalen die erin zijn opgenomen. Maar ik kan niet gemakkelijk naar die dingen zoeken. Door vrijwilligers in deze kranten te laten duiken, zal het meer van die verhalen aan het licht brengen. "
In afwachting van transcriptie zijn documenten die betrekking hebben op vijf kiesrechtleiders, waaronder Susan B. Anthony en Elizabeth Cady Stanton, twee reuzen van de beweging. De documenten getuigen niet alleen van hun werkrelatie, maar ook van de intimiteiten die tussen hen en hun collega's bestonden. In 1896 schreef Anthony bijvoorbeeld aan Stantons dochter Harriot Stanton Blatch, die ook een crusader voor vrouwenrechten was, om haar medeleven te betuigen met de dood van de jonge dochter van Blatch.
'De sympathieën van mijn hart gaan allemaal naar je uit - en je lieve moeder - hoe het hart van haar moeder pijn doet, ' schreef Anthony.
"[D] arling, " voegde ze later toe, "ik ... wilde je vertellen dat ik rouw met je."
Bibliotheekexperts zorgden er ook voor dat het materiaal met betrekking tot minder bekende hervormers, zoals Catt en Anna E. Dickinson, een charismatische activist en acteur die de media boeiden, niet altijd op de manier was die ze verwelkomde. Dickinson werd een beroemdheid tijdens de Burgeroorlog, toen ze door het land trok campagne voerend voor kandidaten van de Republikeinse Partij, en meer aandacht kreeg voor haar bergbeklimmende escapades; ze schaalde Colorado's Pikes Peak, onder andere toppen. In 1891 verplichtte de zus van Dickinson haar met geweld toe aan het State Hospital for the Insane in Danville, Pennsylvania. Ze werd snel vrijgelaten en vervolgde vervolgens zowel familieleden als kranten voor hun berichtgeving over het schrijnende incident.
"Later dit jaar zullen we Dickensons familiecorrespondentie en persoonlijke correspondentie publiceren ... die meer informatie bevatten over haar ziekenhuisopname, " zegt Algee.
De papieren van Mary Church Terrell, een oprichter van de National Association of Coloured Women, vertegenwoordigen een ander belangrijk deel van het transcriptieproject. Terrell geloofde dat kiesrecht cruciaal was voor het verhogen van de status van zwarte vrouwen, en zij was een energieke campagnevoerder namens hen en sloot zich zelfs aan bij andere suffragisten bij het kiezen van het Witte Huis van Woodrow Wilson. Maar hoewel veel vrouwenrechtenactivisten abolitionisten en pleitbezorgers waren voor algemeen stemrecht, bestonden er raciale vooroordelen binnen de beweging. Zowel Stanton als Anthony zijn bijvoorbeeld bekritiseerd omdat ze de behoeften van blanke vrouwen boven zwarte stellen. Soms was de discriminatie flagrant - zoals in 1913, toen de National American Woman Suffrage Association zwarte activisten vroeg om te lopen achter een historische vrouwenmars naar Washington.
De papieren van Terrell bieden dus belangrijk inzicht in de ervaringen van een Afrikaans-Amerikaanse stemrechtleider die vocht voor zowel vrouwenrechten als raciale gelijkheid. In 1905 schreef ze bijvoorbeeld over het bijwonen van een toespraak van de burgerrechtenactivist WEB Du Bois, die de NAACP later zou aanmoedigen om Terrell tot charterlid te maken.
"Ik heb er erg van genoten", noteerde Terrell in haar dagboeken.
Terwijl de teamleden achter By the People werken om extra suffragistmateriaal aan het platform toe te voegen, maken ze plannen om de papieren van een andere zwarte activist die geschiedenis maakt te introduceren: Rosa Parks. Een van de documentaire schatten die vrijwillige transcribenten kunnen verwachten te vinden wanneer de campagne later dit jaar van start gaat, is het pannenkoekrecept van Parks.
In naam van de geschiedenis, zegt Algee, heeft het bibliotheekpersoneel ze eigenlijk gemaakt. Het vonnis? "[T] hey zijn echt goed."
