Tijdens de Renaissance was Florence een bron van nieuw denken. Tegen het midden van de 20e eeuw raakte Bell Labs in New Jersey patenten aan. En vandaag krioelt Silicon Valley in Californië van ondernemersgeest.
Dus waar zal de volgende hub van de uitvinding zijn?
Christopher M. Schroeder, een internetondernemer en venture-investeerder, voorspelt dat met verbeterde toegang tot technologie en de connectiviteit die volgt, er wereldwijd veel innovatiecentra zullen ontstaan, in grote en kleine steden. In zijn nieuwe boek, Startup Rising, pleit hij sterk voor het Midden-Oosten, waar een verrassend aantal jonge mannen en vrouwen technologiebedrijven starten en waar wereldwijde bedrijven, zoals Google, Yahoo en Cisco, investeren.
Dit verhaal, althans voor jou, begint met het bijwonen van de "Celebration of Entrepreneurship" in Dubai in 2010. Hoe was dit evenement?
Ik was bij de 'Celebration of Entrepreneurship' omdat [ik deel ben] van deze groep Amerikaanse CEO's en Arabische CEO's die elkaar echt proberen te leren kennen en begrijpen. Dit was een van de eerste grote bijeenkomsten van startups in de Arabische wereld, van Noord-Afrika tot Jemen.
Je komt bij dit ongelooflijk mooie hotel in deze spectaculaire stad Dubai dat 15 jaar geleden niet voor alle doeleinden bestond, en je zou je thuis hebben gevoeld alsof je je op een technische bijeenkomst of conferentie in Silicon Valley of waar dan ook zou bevinden anders. Het was een moderne faciliteit met mensen die druk bezig waren, hun mobiele apparaten controleerden, met elkaar in contact kwamen, van evenement naar evenement gaan. Het was volkomen bekend in een totaal onbekende omgeving.
U beweert dat een nieuw verhaal zich afspeelt in het Midden-Oosten. Wat is dit nieuwe verhaal, en hoe verschilt het van dat wat de meeste Amerikanen associëren met de regio?
Ik denk dat als Amerikanen aan het Midden-Oosten denken, ze echt denken aan politieke instabiliteit en sektarisch geweld. Als je oud genoeg bent, is dat verhaal misschien begonnen met de omstandigheid van de gijzeling in Iran, en zeker voor ons allemaal had 11 september een bepaald verhaal.
Maar er zijn andere verhalen gaande. Waar mensen toegang hebben tot technologie, hebben ze toegang tot communicatie en kunnen ze zien hoe anderen leven en dingen doen en kunnen ze verbinding maken en samenwerken. Je hebt het vermogen om kansen te zien en te zien dat je dingen kunt laten gebeuren, en het kan allemaal ongelooflijk betaalbaar worden gedaan.
Ik denk dat het komt omdat we zo'n enkel verhaal in onze gedachten hebben over de regio dat het soms aan ons begrip ontsnapt. Natuurlijk gaat het gebeuren in het Midden-Oosten zoals het is gebeurd in India, Latijns-Amerika, zoals het is gebeurd in Oost-Europa, zoals het gebeurt wanneer iemand toegang heeft tot technologie.
Welk effect heeft de Arabische lente gehad op het ondernemerschap in de regio?
Ik ging naar deze bijeenkomst in Dubai in 2010. Dus, het was kort nadat de jonge man zichzelf in brand stak in Tunesië, maar het duurde drie maanden voordat de dingen echt opwarmden in Caïro. Het is geen verrassing voor mij dat de Arabische opstanden plaatsvonden toen ze plaatsvonden, en het is geen verrassing voor mij dat wat mensen ertoe heeft aangezet een nieuwe uitdrukking in de politiek en de maatschappij te willen, ook wil dat zij een nieuwe creatieve uitdrukking in kunst hebben, muziek en in het bouwen van bedrijven.
Om een ondernemer te zijn, moet je een beetje gek zijn, om te geloven dat je iets kunt bouwen dat er nooit eerder was. Ik denk dat er in de Arabische opstanden veel mensen waren die zeiden: "Heilige koe, als Mubarak kan vallen, kan alles gebeuren. Misschien kan ik echt een bedrijf bouwen waar het nooit eerder is gebouwd. ”Maar ten tweede, ik denk dat veel van hen heel ontroerend voelen dat ze bij het opbouwen van een bedrijf daadwerkelijk een betere samenleving opbouwen, dat ze problemen met technologie oplossen in hun dagelijks leven. Het kan verkeer zijn, het kan criminaliteit zijn, het kan onderwijs zijn en het kan banen creëren. De Arabische opstand duwde mensen echt het gevoel dat wat ze deden niet alleen geweldig was voor zichzelf, maar ook echt geweldig voor hun gemeenschappen, hun landen en de regio.
Investeerders en ondernemers vragen, zoals u weet, altijd naar het volgende 'Silicon Valley'. Dus, is het Midden-Oosten dat?
Om de zoveel tijd wordt een geografische locatie iets dat de wereldwijde dynamiek echt verandert. Maar ik denk dat het wonder en de awesomeness van technologie vandaag is dat we hubs van technologie en innovatie over de hele wereld gaan zien. Dat wil niet zeggen dat het niet erg is om in een ecosysteem te zijn waar je veel slimme mensen hebt en mensen die je om je heen inspireren. Misschien zie je er meer van in sommige geweldige centra waar mensen graag wonen en daarom groot talent wil verzamelen. Maar ik denk dat je overal ter wereld ecosystemen van innovatie regelmatig opduikt op meerdere locaties, omdat mensen steeds beter verbinding kunnen maken met technologie.
Ik zag ongelooflijke ondernemers en innovators in Egypte. Ik zag ongelooflijke ondernemers in Amman, Jordanië, omdat ik denk dat de overheid en de jongeren daar zich echt op richten. En tegelijkertijd heb ik ze ook in Beiroet en op andere plaatsen gezien. Ik denk dat het idee dat er één hub is die alles regelt gewoon niet zo veel in de calculus zal zijn. Silicon Valley is de uitzondering en niet de regel.
Welke zwaargewicht technologiebedrijven investeren in de regio en hoe?
Veel van de grote technologiebedrijven zoals Microsoft, Cisco en Intel zijn al lang in de regio. De Arabische wereld heeft 350 miljoen mensen. Veel groei vindt plaats in mobiele en andere technologieën. Maar waar ik van hield en erg enthousiast over was, is dat sommige van deze spelers en nieuwere spelers zoals Google niet alleen hun services daar bouwen, maar ze omarmen het ecosysteem en helpen ondernemers zich te ontwikkelen.
Google sponsorde bijvoorbeeld een van de grootste startupcompetities in Egypte. Ze huurden letterlijk een bus in om het land op en neer te reizen om ondernemers aan te moedigen, niet alleen uit Alexandrië en Caïro, maar overal in het land en gaven een enorme geldprijs. In de afgelopen zes of negen maanden hebben LinkedIn en PayPal activiteiten geopend in het Midden-Oosten. Ze zien hun werk niet alleen als verkopen en marketing en het ontwikkelen van hun diensten, maar als echt doen wat ze kunnen om de markten te informeren over het gebruik van e-commerce en over het vinden van groot talent en werknemers.
Kun je me vertellen over internet, mobiele telefoons en smartphones in deze landen?
Het varieert. Mobiele penetratie is bijna in elk land zeker meer dan 50 procent. In veel van deze landen, zoals Egypte, is het letterlijk meer dan 100 procent, wat betekent dat mensen meer dan één mobiele telefoon hebben. Wat opwindend is, is dat het Midden-Oosten, net als andere grote opkomende markten, nooit een wereld van vaste lijnen heeft gekend. Het zijn dus native mobiele gebruikers die nadenken over het gebruik van technologie in een mobiele omgeving.
De penetratie van smartphones in de [Perzische] Golfregio is vrij hoog. Het is meer dan 50 of 60 procent in sommige landen en waarschijnlijk minder in een plaats als Egypte, waar het aandeel meer als 20 procent is. Maar bijna iedereen met wie ik in de mobiele gemeenschap sprak, verwacht dat smartphones de komende drie jaar een penetratie van 50 procent in Egypte zullen hebben. Zoals Marc Andreessen in het voorwoord van mijn boek schreef, zal de wereld de komende acht tot tien jaar over 5 miljard smartphones beschikken. Ik denk dat je in het Midden-Oosten binnen die tijd 50, 60 of 70 procent smartphone-penetratie zult zien.
Is die 50 procent smartphone-penetratie een getal dat je in andere delen van de wereld als een indicator hebt gezien? Als je 50 procent hebt geraakt en overtreft, is er dan een gegarandeerde piek in innovatie?
Ik denk niet dat er enige twijfel is dat als je naar Azië kijkt, als je naar delen van Latijns-Amerika en Oost-Europa kijkt, dat, omdat er steeds meer technologie beschikbaar is, je niet alleen een toename van de middenklasse en de economische output zag, maar steeds meer bedrijven die worden gedreven door en innoveren rond technologie. Ik denk dat er zeker een precedent voor is.
Wat waren de grootste verrassingen toen je je verdiept in specifieke statistieken over internetgebruik?
Ik zou je niet verteld hebben voordat ik in de gegevens kwam dat de nummer één per hoofd van de YouTube-consument op aarde Saoedi-Arabië is, dat het grootste aantal mensen dat video op YouTube bekijkt in Saoedi-Arabië vrouwen zijn en de grootste categorie video's die ze zijn kijken is onderwijs. Je stopt erover na te denken en het is volkomen logisch. Als je in een samenleving bent waar het niet gemakkelijk is om onderwijs te krijgen op bepaalde gebieden of de kwaliteit van het onderwijs is misschien niet alles wat het zou kunnen zijn, en binnen handbereik is de mogelijkheid om overal toegang te krijgen tot elke klas in de wereld, omdat meer van dat begint te worden vertaald in het Arabisch, past het allemaal echt een beetje. Het lijkt niet meer zo verrassend.
U hebt honderden ondernemers in het Midden-Oosten geïnterviewd. Hoe zou u ze beschrijven? Wat zijn de demografische gegevens van deze populatie?
De jongere generatie, 20s, vroege 30s, heeft nooit technologie gekend en is daarom zeer comfortabel in het gebruik en eerst mobiel zijn in termen van innovatie. Veel van de jonge mensen die ik ontmoette, waren ooit blootgesteld aan westers onderwijs of het Westen, maar nauwelijks de meerderheid.
Waarschijnlijk het grootste ding dat me als een twee-op-vier trof, en achteraf gezien had het voor de hand liggend moeten zijn, is dat ik bij elk evenement tussen 35 en 40 procent van de deelnemers naar vrouwen ging. Nogmaals, ik denk dat veel van het verhaal in het Westen is om te denken, wel, hoe kunnen vrouwen hieraan deelnemen in het Midden-Oosten? Het feit is dat ik gemiddeld meer vrouwen zag op een bijeenkomst in het Midden-Oosten dan ik gemiddeld zou zien op een bijeenkomst in Silicon Valley.
Je verdeelt de ondernemers in drie soorten: de improvisatoren, de probleemoplossers en de mondiale spelers. Kun je uitleggen wat je met elk bedoelt?
Improviseurs nemen iets dat beproefd en waarachtig en succesvol is elders in de wereld en zeggen: hoe kan ik dit een succes maken in het Midden-Oosten? Een van de eerste bedrijven die hier een perfect voorbeeld van was, is een bedrijf met de naam Maktoob - de Yahoo! van het Midden-Oosten dat werd gekocht door Yahoo! voor bijna $ 200 miljoen. Als je de Maktoob-ervaring leert kennen, is het niet alleen Yahoo! Het is niet alleen een Arabier die in het Arabisch dat in het Engels zet. Er zijn veel gevoeligheden in de Arabische wereld - culturele dingen en tv-shows, muziek, dat is uniek.
Iedereen die naar Caïro of een andere grote stad in het Midden-Oosten is geweest, weet dat het straatverkeer verbluffend is. Dus een aantal jonge probleemoplossers zei natuurlijk: "Oké, dat is onaanvaardbaar. Er zijn alternatieve routes. We kunnen dit uitzoeken. We gaan een crowdshare creëren die wordt gebruikt zodat mensen hun best kunnen doen om verkeer te navigeren. ”Er is in veel steden in het Midden-Oosten geen dienst voor het verzenden van taxi's, dus jonge mensen hebben Uber-achtige vaardigheden ontwikkeld waarmee u vind een taxi in uw buurt, die u natuurlijk helpt bij slecht verkeer en u zich met GPS veiliger voelt.
De Global Players zijn mensen die beseffen dat de wereld maar één klik verwijderd is, dus waarom wordt u beperkt door één markt. Amr Ramadan uit Alexandria, Egypte, gooide deze prachtige weer-app WeatherHD [tijdens een startup-wedstrijd]. De gegevens die het had waren interessant. De gebruikersinterface was interessant. De visuals ervan waren fantastisch. Terwijl hij erover sprak, keek ik naar mijn iPad en besefte dat ik hem zes maanden eerder had gedownload. Ik had geen idee dat het toen 7 jonge mensen waren - nu is het net 50 - in Alexandrië, Egypte, die het hebben gebouwd. Er zijn veel mensen die oplossingen bouwen die volgens hen niet alleen interessant zijn voor een regionale context. Er is een geweldige vrouw uit Beiroet, Hind Hobeika, die een universiteitszwemmer was. Ze heeft deze bril bedacht die bijna op Google Glass lijkt; het zijn hart- en ademmonitors die visueel in je bril zitten. Dat is geen oplossing in het Midden-Oosten. Elke zwemmer of trainer waar ook ter wereld zou hiervoor doden. Ze heeft productie in Azië en distributie in de herfst in de Verenigde Staten.
Welke maatregelen worden er genomen om ondernemers te ondersteunen en hun succes te verzekeren?
De koning van Jordanië heeft geholpen bij het creëren en plaatsen van veel gewicht achter een van de grote incubators in Jordanië, Oasis500. Dat heeft andere bedrijven, activiteiten, wedstrijden en bijeenkomsten voortgebracht. Je hebt deze geweldige bijeenkomsten. Ze kunnen zo groot zijn als duizenden mensen, tijdens een ArabNet-bijeenkomst, of honderden mensen op een mix-en-mentorbijeenkomst door Wamda.com. Er zijn startup-weekends die overal plaatsvinden, van grote steden zoals Amman tot Nazareth. Er is een bottom-up beweging van jonge mensen die jongeren helpen en mentoren zoeken en connectiviteit opbouwen, evenals het aantrekken van kapitaal en andere tactische benodigdheden. Het is viraal. Het is overal.
Van de honderden ondernemers die je hebt geïnterviewd, wiens verhaal blijft het meest bij jou?
Ala 'Alsallal groeide op in een vluchtelingenkamp in Amman en raakte verbonden met Ruwwad, een volledig inheems jeugdcentrum dat Aramex en Fadi Ghandour [de oprichter] hielpen creëren. Hij kreeg blootstelling aan computers, die hem gewoon wegblies, en kreeg ook mentoren en andere zakenmensen te zien. Hij kreeg een visioen.
Met zijn natuurlijke drive en die ervaring was Ala 'in staat om effectief te beginnen, vanuit een smerig kantoor gemaakt met zijn familie, Jamalon, de Amazone van het Midden-Oosten, dat een echte kans heeft om de nummer een online boekverkoper in de regio. Hij kreeg uiteindelijk een beetje geld van Oasis500. Hij heeft onlangs nog een ronde gekregen. Hij moet 27 jaar oud zijn of zoiets. Om hem te zien komen uit letterlijk een vluchtelingengemeenschap met bijna geen visie op een toekomst om te profiteren van de middelen is zeer hoopvol.
