Na een lange dag op de plantages te hebben gewerkt, gaan Indiase vrouwen naar huis. Foto: Michigan State University
Heksenjachten kunnen beelden oproepen van hysterisch Europa in de middeleeuwen of Salem uit de 17e eeuw, maar in sommige delen van het landelijke India is deze praktijk nog steeds in zwang. Rond de theeplantages van Jalpaiguri geven analfabete tribale arbeiders vaak 'heksen' de schuld van uitbraken van ziekten. Te midden van dergelijke omstandigheden identificeren dronken dorpelingen impulsief een 'heks', meestal ter plaatse gedood.
Ongeveer 84 miljoen stammen die traditioneel in heksen geloven, wonen in India, goed voor ongeveer 8 procent van de bevolking van het land. In 2003 werden vijf vrouwen publiekelijk vastgebonden, gemarteld en vermoord nadat ze ervan werden beschuldigd hekserij te hebben gebruikt om een mannelijke dorpeling te doden die aan een maagaandoening had geleden.
Nu duwt een door de vrouw geleide grassroots-beweging zich terug tegen deze praktijk. Kleine groepen lokale vrouwen die elkaar ontmoetten via een niet-gouvernementeel leningprogramma voegden afschaffende heksenjachten toe aan hun agenda voor maatschappelijke verbetering. Ze willen ook terugvechten tegen huiselijk geweld en alcoholisme.
De baanbrekende vrouwen hebben enkele successen behaald. In één geval waren dorpsbewoners van plan een vrouw aan te vallen die beschuldigd werd van het veroorzaken van veeziekten. Leden van de zelfhulpgroep verzamelden zich in een wake rond het huis van de vrouw en omsingelden ook het huis van de beschuldiger, waarbij ze hun zaak aan de vrouw van de beschuldiger meldden. Uiteindelijk kwam de vrouw tussenbeide en haar man weigerde en 'smeekte om vergeving', aldus een persbericht.
De beweging 'helpt vrouwen een stem te geven die er anders geen zou hebben', zei Soma Chaudhuri, een socioloog aan de Michigan State University, die een artikel over dit onderwerp schreef. Maar Chaudhuri is ook realistisch en wijst erop dat de vrouwengroep vecht tegen eeuwenlange traditie, vrouwenhaat en een gesloten geest. "Ik zie het potentieel voor deze ontwikkeling in een sociale beweging, " zei ze, "maar het gaat niet gebeuren op een dag omdat een hele cultuur moet worden veranderd."
Meer van Smithsonian.com:
Een korte geschiedenis van de Salem Witch Trials
Historisch Voodoo-museum in New Orleans
