Een reden waarom onderzoekers zoveel tijd en moeite besteden aan het zoeken naar meteorieten, is dat ze een venster zijn op het diepe verleden van ons zonnestelsel. De oudste van deze ruimterotsen bevatten materialen die onveranderd zijn gebleven van de tijd miljarden jaren geleden toen een schijf van gas en puin rond de zon draaide, later samenvloeiend in de planeten. Nu hebben onderzoekers iets zelfs nog verhelderends gevonden in één meteoriet: een minuscuul deel van wat zij geloven is een komeet met korrels van sterrenstof die bestond voordat ons zonnestelsel begon.
Hannah Osborne op Newsweek meldt dat het stipje van verdachte komeet afkomstig is van een meteoriet genaamd LaPaz Icefield 02342 - verzameld in Antarctica in 2002 en waarvan werd aangenomen dat deze zich ongeveer 4, 5 miljard jaar geleden buiten Jupiter heeft gevormd. Tijdens zijn vorming pakte het een klein beetje van de presolaire komeet op, slechts ongeveer een tiende millimeter breed. De vondst wordt gedetailleerd beschreven in het tijdschrift Nature Astronomy .
Terwijl asteroïden en kometen beide worden gevormd uit de schijf van stof, gas en puin rondom een jonge ster, smelten ze samen op verschillende afstanden van de ster en hebben ze een andere chemische samenstelling, legt Ryan F. Mandelbaum uit bij Gizmodo . Kometen zijn meestal samengesteld uit meer waterijs en koolstof. Asteroïden zijn er in veel verschillende smaken, maar zijn samengesteld uit metalen en steen. LaPaz Icefield 02342 is een primitieve koolstofhoudende chondrietmeteoriet die sinds de val op aarde niet veel heeft doorstaan.
Terwijl stukjes asteroïde de aarde vrij vaak bombarderen, zijn fragmenten van komeet veel moeilijker te vinden. Daarom waren onderzoekers aangenaam verrast om het kleine stukje komeet te ontdekken tijdens het analyseren van LaPaz.
"Toen Larry [Nittler] en Carles [Moyano-Cambero] me de eerste elektronenbeelden van het koolstofrijke materiaal lieten zien, wist ik dat we naar iets heel zeldzaams aan het kijken waren, " co-auteur Jemma Davidson, een meteoriet-expert aan de Arizona State University zegt in een persbericht. "Het was een van die spannende momenten waar je als wetenschapper voor leeft."
Hoewel het fragment ongelooflijk klein is, zegt hoofdauteur Larry Nittler van Carnegie Institution of Science dat het een complex verhaal vertelt. “Het helpt ons een beetje beter te begrijpen hoe materiaal samenkwam om de planeten te vormen toen het zonnestelsel een gigantische roterende schijf van gas en stof rond de vormende zon was. Het vertelt ons dat terwijl koolstofrijke ijzige lichamen zich in de verre buitenste reeksen van de schijf vormden, sommige van hun bouwstenen dichter bij de zon kwamen te zitten en vast kwamen te zitten in asteroïden, "vertelt hij aan Osborne.
Nog belangrijker, hij zegt dat omdat de korrels van komeet gevangen zaten in de meteoriet en beschermd waren tegen hitte en weersinvloeden, hun oude chemische handtekening veel beter bewaard is gebleven dan anders het geval zou zijn. "Het gaf ons een kijkje in materiaal dat niet zou hebben overleefd om alleen het oppervlak van onze planeet te bereiken, wat ons helpt de chemie van het vroege zonnestelsel te begrijpen", zegt hij in het persbericht.
De komeet van komeet is ook belangrijk voor het begrijpen van de vorming van de aarde. Er wordt aangenomen dat het grootste deel van het water op onze planeet werd afgezet door kometen en asteroïden. Meteoriet-onderzoeker Matthew Genge van Imperial College London, niet betrokken bij de studie, vertelt Osborne dat dit fragment laat zien dat het materiaal dat kometen vormde, waarvan werd aangenomen dat het zich op de buitenste delen van het proto-zonnestelsel vormde, in het binnenste zonnestelsel werd getrokken, waarbij hij uitlegde hoe water 4 miljard jaar geleden mogelijk naar de aarde is getransporteerd.
