In de vroege zomer van 2017 zouden bezoekers van de Botanische Tuin van Yerevan in de hoofdstad van Armenië waarschijnlijk een ongewoon gezicht tegenkomen: een van de laatst overgebleven Kaukasische luipaarden van het land, geduldig wachtend op gasten op zijn zitplaats buiten. Vaak ging hij zitten, af en toe ging hij tekeer en af en toe brulde hij. Ondanks de scherpe tanden en angstaanjagende klauwen van het dier, stopten mensen om met hem te poseren, zijn rug te aaien en hem zelfs uit te dagen voor een spelletje schaak.
Yerevan's 'urban wildcat' was eigenlijk een onderdeel van een milieucampagne genaamd 'Take a Photo with the Leopard', een samenwerking tussen Armenië van het World Wildlife Fund (WWF) en ARLOOPA, een in Yerevan gebaseerde augmented reality (AR) en virtual reality (VR) app en game-ontwikkelingsbedrijf. Hoewel de originele AR-markers - waarin mensen naast een virtueel luipaard op ware grootte konden poseren - sindsdien zijn verwijderd, kan iedereen nog steeds een gratis versie op zakformaat downloaden en foto's maken met het dier waar ze ook zijn.
Kaukasische luipaarden zijn 's werelds grootste luipaard-ondersoorten naar grootte, en een van de meest bedreigde. Eens gebruikelijk in de bergachtige regio's van de Kaukasus, verloren habitatverlies en jacht gedecimeerde populaties. Tijdens het Sovjettijdperk beschouwde de regering hen als een bedreiging voor boerderijen en vee en bood een beloning van 70 RUB per hoofd voor hun verwijdering. Tegenwoordig wonen naar schatting minder dan 1.300 personen in een gebied dat zich uitstrekt over Iran, Turkmenistan, Afghanistan, Azerbeidzjan en Georgië. Minder dan een dozijn blijven in Armenië.
"De Kaukasische luipaard is een uiterst voorzichtig dier, en ook een die op uitsterven staat, " zegt Arsen Gasparyan, WWF-Armenia National Coordinator of the Conservation of Leopard in the Southern Caucasus project, "dus het is zeldzaam om er één in het wild te zien. We wilden het publiek bewust maken van deze bedreigde soort [op een nieuwe en inventieve manier]. ”
WWF-Armenië begon het idee voor een campagne waarin AR-technologie werd geïntegreerd, al in februari 2017 te bespreken en ARLOOPA kort daarna in gebruik te nemen. "We staan in Armenië bekend als digitale magiërs", zegt Arman Atoyan, medeoprichter en CEO van ARLOOPA, "vanwege ons gebruik van geavanceerde technologie." Na een paar brainstormsessies kwamen ze op het idee om een leven te leiden -grootte, computer gegenereerde luipaard toegankelijk op verschillende plekken in Jerevan.
De vertegenwoordigers van internationale organisaties en ambassades met WWF-medewerkers tijdens de excursie naar Gnishik Protected Landscape (WWF Armenië) De marker van de campagne in het centrum van Yerevan (WWF Armenië) 
Gugark-zomerkampdeelnemers met luipaard (WWF Armenië) 
De foto van Garik Mirakyan met virtuele luipaard (WWF Armenië) 
De UWC Dilijan studentenfoto met virtueel luipaard (WWF Armenië) Naast de botanische tuin werden AR-markeringen op andere plaatsen met veel voetgangers in Yerevan geplaatst, waaronder Yerevan City Center, Tumo Park, het Hilton Doubletree hotel en buiten de veganistische vriendelijke koffieboon Green Bean. Na het downloaden van de ARLOOPA-app op hun smartphones konden gebruikers de marker scannen en een virtueel 3D-luipaard zou op hun respectieve schermen verschijnen. De campagne vroeg de deelnemers ook om hun resultaten op Facebook te plaatsen, samen met een conserveringsboodschap of interessante details over het dier, om deel te nemen aan een jurylidwedstrijd. De gebruiker die de meest creatieve en informatieve functie deelde, zoals beoordeeld door een panel van leden van het ministerie van Natuurbescherming van Armenië, ARLOOPA, WWF-Armenië, lokale journalisten en cabaretiers, ontving een gloednieuwe mountainbike.
Deze app is een van een klein, maar groeiend aantal augmented reality-ervaringen waarvan natuurbeschermingsgroepen hopen dat ze de aandacht van het publiek zullen trekken, waardoor het bewustzijn voor kwesties die de overleving van soorten bedreigen, toeneemt. National Geographic lanceerde een reeks installaties in winkelcentra over de hele wereld die neushoorns tot leven brachten (onder andere wezens), en deze maand bracht het Cheetah Conservation Fund (CCF), in samenwerking met app-ontwikkelaars Neo-Pangea en Element X, een nieuwe uit app waarmee bezoekers kunnen communiceren met 's werelds snelste landdier. (Kom niet te dichtbij of de cheetah zal grommen.)
Voor WWF-Armenië waren de resultaten van de campagne "Maak een foto met de luipaard" aanzienlijk. De campagne bereikte meer dan 100.000 mensen wereldwijd en genereerde meer dan 20.000 scans - resultaten waar Gasparyan enorm blij mee was, "niet alleen vanwege de hoge aantallen, " zegt hij, "maar ook omdat we zeer positieve feedback ontvingen over een breed leeftijdsbereik . Het was een van de meest succesvolle bewustmakingscampagnes die WWF-Aremenia heeft uitgevoerd. ”
WWF-Armenië startte in 2002 voor het eerst met het behoud van het blanke luipaardproject om het handvol individuele luipaarden dat nog in Zuid-Armenië overblijft te vergroten en te beschermen. De Kaukasische luipaard wordt door natuurbeschermers beschouwd als een "paraplu-soort", wat betekent dat de projectie van de luipaard indirect ook de gezondheid beschermt van de vele andere soorten die in de ecoregio van de Kaukasus leven, waaronder bezoar-geiten en moeflon, een soort wilde schapen.
Kaukasische Luipaard (WWF Armenië) 
Armeense moeflon prooidiersoort van luipaard (WWF Armenië) 
Bezoar geitensoort luipaard (WWF Armenië) 
Leopard verzorger Ashot Arshakyan (valcamera installeren in Tatev gepland NP) (WWF Armenië) 
Drone training voor milieu-inspectie (WWF Armenia) Samen met andere natuurbeschermingsgroepen heeft WWF-Armenië geholpen het beheer van de bestaande bekende gewoonten van de luipaard, zoals het Khosrov-bos - met zijn dichte bomen en diepe kloven - te versterken en nieuwe beschermde gebieden te vestigen, waaronder Zangezur Sanctuary en Arevik National Park. Ze lanceerden ook een initiatief tot oprichting van een netwerk van luipaardverzorgers in vijf gemeenschappen grenzend aan luipaardhabitats, zoals de Vorotan Canyon in de provincie Syunik. "De verzorgers zijn mensen uit deze gemeenschappen", zegt Gasparyan, "die regelmatig bezoeken brengen aan de aangrenzende gebieden, onderzoek verrichten, observeren, gegevens installeren en verzamelen van valcamera's, enz." Het project hoopt de deelname uit te breiden via een andere mobiele app, momenteel in ontwikkeling, waarmee rangers, milieu-inspecteurs, leden van de gemeenschap en zelfs bezoekende wandelaars anoniem tekenen van illegale houtkap en stroperij kunnen registreren en rapporteren. WWF-Armenië hoopt dat een aantal van de mensen die de wilde kat in virtuele vorm hebben meegemaakt, erbij zou kunnen horen.
Aangemoedigd door het succes van de in Yerevan gevestigde campagne heeft het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties Kirgizië ARLOOPA de opdracht gegeven om een AR-sneeuwluipaard te creëren voor het International Snow Leopard & Ecosystems Forum in Kirgizië afgelopen augustus en WWF-Adria, dat werkt aan de bescherming van de biodiversiteit in Albanië, Servië en Kroatië hebben een vergelijkbare AR-visualisatie laten uitvoeren van een grote witte haai, een soort die veel mensen niet kennen in de wateren van de Middellandse Zee. Andere WWF-kantoren over de hele wereld willen dit voorbeeld volgen met andere bedreigde soorten, variërend van bruine beren tot Siberische tijgers.
Gasparyan zegt dat het gebruik van dit soort technologie om het milieubewustzijn te vergroten, een relatief nieuwe benadering is, "en - zoals iets nieuws - het is nuttig bij het aantrekken van publieke belangstelling." Dus om de lat steeds hoger te houden, hebben WWF-Armenië en ARLOOPA de volgende iteratie bedacht: "magische" augmented reality-T-shirts, elk met een luipaard die - net als zijn voorganger - via je telefoon in 3D kan worden gebracht . Dit soort toepassingen, zegt Gasparyan, "stellen mensen in staat om op een interactieve manier verbinding te maken met informatie waardoor de natuur veel realistischer aanvoelt."
