BF Skinner, een vooraanstaande psycholoog uit de 20e eeuw die veronderstelde dat gedrag alleen werd veroorzaakt door externe factoren, niet door gedachten of emoties, was een controversieel figuur in een veld dat de neiging heeft om controversiële figuren aan te trekken. In een rijk van wetenschap dat ons Sigmund Freud, Carl Jung en Jean Piaget heeft gegeven , onderscheidt Skinner zich door pure eigenzinnigheid. Hij is tenslotte de wetenschapper die ratten trainde om hendels en drukknoppen te trekken en duiven leerde pingpong lezen en spelen.
Naast Freud is Skinner misschien wel de beroemdste psycholoog van de 20e eeuw. Tegenwoordig is zijn werk een basisstudie in inleidende psychologielessen in het hele land. Maar wat drijft een man om de katten van zijn kinderen piano te leren spelen en zijn beagle te instrueren hoe hij verstoppertje moet spelen? Vorig jaar doken Noorse onderzoekers in zijn verleden om erachter te komen. Het team doorzocht biografieën, archiefmateriaal en interviews met degenen die hem kenden en testte vervolgens Skinner op een gemeenschappelijke persoonlijkheidsschaal.
Ze ontdekten dat Skinner, die vandaag 109 jaar oud zou zijn, zeer consciëntieus, extravert en enigszins neurotisch was - een eigenschap die door maar liefst 45 procent van de vooraanstaande wetenschappers wordt gedeeld. Uit de analyse bleek dat hij een onvermoeibare werker was, iemand die een nieuwe benadering van gedragswetenschappen introduceerde door voort te bouwen op de theorieën van Ivan Pavlov en John Watson.
Skinner was niet geïnteresseerd in het begrijpen van de menselijke geest en zijn mentale processen - zijn vakgebied, bekend als behaviorisme, hield zich voornamelijk bezig met waarneembare acties en hoe deze ontstonden uit omgevingsfactoren. Hij geloofde dat onze acties worden gevormd door onze ervaring van beloning en straf, een benadering die hij operante conditionering noemde. De term "operant" verwijst naar een dier of persoon die in zijn omgeving "werkt" om verandering te beïnvloeden terwijl hij een nieuw gedrag leert.
BF Skinner op de afdeling psychologie van Harvard, circa 1950 (Foto via Wikimedia) Operante conditionering verdeelt een taak in stappen. Als je een duif wilt leren om in een cirkel naar links te draaien, geef je hem een beloning voor elke kleine beweging die hij in die richting maakt. Al snel vangt de duif dit op en maakt grotere bewegingen naar links, wat meer beloningen oplevert, totdat de vogel de volledige cirkel voltooit. Skinner geloofde dat dit soort leren zelfs betrekking heeft op taal en de manier waarop we leren spreken. Kinderen worden beloond, door de verbale aanmoediging en genegenheid van hun ouders, voor het maken van een geluid dat op een bepaald woord lijkt, totdat ze dat woord daadwerkelijk kunnen zeggen.
De benadering van Skinner introduceerde een nieuwe term in de literatuur: versterking. Gedrag dat wordt versterkt, zoals een moeder die opgewonden de geluiden van 'mama' tekent terwijl een baby koos, wordt vaak herhaald en gedrag dat niet wordt versterkt, heeft de neiging om te verzwakken en uit te sterven. "Positief" verwijst naar de praktijk om gedrag aan te moedigen door eraan toe te voegen, zoals het belonen van een hond met een traktatie, en "negatief" verwijst naar het aanmoedigen van gedrag door iets weg te nemen. Wanneer bijvoorbeeld een bestuurder afwezig achter een groen licht blijft zitten, toetert de bestuurder die achter hen wacht op zijn autohoorn. De eerste persoon wordt versterkt om te bewegen wanneer het toeteren stopt. Het fenomeen van versterking reikt verder dan baby's en duiven: we worden beloond voor het werken elke dag met een salaris om de twee weken, en we zouden waarschijnlijk niet het kantoor binnenkomen als ze eenmaal waren weggenomen.
Tegenwoordig is de aandacht verschoven van dergelijke gedragsanalyse naar cognitieve theorieën, maar sommige van Skinner's bijdragen blijven standhouden, van het onderwijzen van honden om te rollen tot overtuigende kinderen om hun kamers schoon te maken. Hier zijn een paar:
1. De Skinner-doos. Om te laten zien hoe versterking werkt in een gecontroleerde omgeving, plaatste Skinner een hongerige rat in een doos met een hendel. Terwijl de rat in de doos rondsloop, zou hij per ongeluk op de hendel drukken, waardoor een voedselpellet in de doos zou vallen. Na verschillende van dergelijke runs, hoorde de rat snel dat bij het betreden van de doos, recht naar de hendel rennen en naar beneden drukken een smakelijke snack ontving. De rat leerde ook hoe hij een hendel in zijn voordeel kon gebruiken in een onaangename situatie: in een andere doos met kleine elektrische schokken zorgde het indrukken van de hendel ervoor dat het onaangename zappen stopte.
2. Projectduif. Tijdens de Tweede Wereldoorlog investeerde het leger het project van Skinner om duiven te trainen om raketten door de lucht te leiden. De psycholoog gebruikte een apparaat dat een klikgeluid uitzond om duiven te trainen om op een klein, bewegend punt onder een glazen scherm te pikken. Skinner stelde dat de vogels, gelegen voor een scherm in een raket, vijandelijke torpedo's als stippen op het glas zouden zien en er snel naar zouden gaan pikken. Hun bewegingen zouden dan worden gebruikt om de raket naar de vijand te sturen: pikken in het midden van het scherm zouden de raket recht laten vliegen, terwijl uit het midden pikken ervoor zou zorgen dat hij kantelt en van koers verandert. Skinner lukte het om een vogel meer dan 10.000 keer in 45 minuten op een plek te pikken, maar het vooruitzicht van door duiven geleide raketten, samen met voldoende financiering, verloor uiteindelijk glans.
3. De Air-Crib. Skinner probeerde kinderopvang te mechaniseren door het gebruik van deze 'babybox', die de temperatuur van de omgeving van een kind op peil hield. Humoristisch bekend als een 'erfgenaam-conditioner', was de wieg volledig vocht- en gematigd gecontroleerd, een functie waarvan Skinner geloofde dat hij zijn tweede dochter 's nachts niet koud zou houden en huilen. Een ventilator duwde lucht van buiten door een linnenachtig oppervlak en regelde de temperatuur gedurende de nacht. De air-crib faalde commercieel, en hoewel zijn dochter alleen 's nachts binnen sliep, geloofden veel critici van Skinner dat het een wrede en experimentele manier was om een kind op te voeden.
4. De leerbox. Skinner geloofde dat het gebruik van zijn leermachine om materiaal beetje bij beetje af te breken, en beloningen te bieden voor correcte antwoorden, bijna als een privéleraar voor studenten zou kunnen dienen. Materiaal werd in volgorde gepresenteerd en de machine gaf hints en suggesties totdat de studenten mondeling een antwoord op een probleem uitlegden (Skinner geloofde niet in multiple choice antwoorden). Het apparaat staat studenten niet toe om verder te gaan in een les totdat ze het materiaal begrepen, en wanneer studenten een deel ervan goed hadden, spoot de machine positieve feedback uit totdat ze de oplossing hadden bereikt. De leerbox bleef niet hangen in een schoolomgeving, maar veel computergebaseerde zelfinstructieprogramma's gebruiken tegenwoordig hetzelfde idee.
5. De mondelinge sommator. Een auditieve versie van de Rorschach-inktblottest. Met deze tool konden deelnemers onderbewuste gedachten via geluid projecteren. Skinner stopte al snel met dit streven, omdat persoonlijkheidsevaluatie hem niet interesseerde, maar de technologie bracht verschillende andere soorten auditieve perceptietests voort.
