David Lerner, hoogleraar engineering aan de Universiteit van Sheffield in Engeland, heeft een interessant gebruik gevonden voor tampons. Hij bungelt ze in beekjes om te zien of bepaalde verontreinigingen in het water aanwezig zijn.
Het katoen waaruit tampons bestaan, is uniek, omdat het volledig natuurlijk en onbehandeld is. Als gevolg hiervan is het materiaal in staat om gemakkelijk en effectief verschillende chemicaliën te absorberen waarmee het in contact komt en de aanwezigheid van deze stoffen duidelijk te tonen. Lerner gebruikt de vrouwelijke producten, zoals lakmoespapier, om te testen op chemische stoffen die bekend staan als optische witmakers in zoet water. Deze chemicaliën worden gevonden in wasmiddel, shampoo en toiletpapier en worden gebruikt om artikelen helder en wit te houden.
Doorgaans onzichtbaar voor het blote oog, zijn optische witmakers alleen merkbaar onder ultraviolet licht. Ze laten de witte kleding van mensen gloeien tijdens 'black light'-feesten in clubs. Wanneer ze worden gevonden in waterlichamen, duiden de witmakers op een soort verontreiniging, inclusief de aanwezigheid van rioolwater.
Volgens Lerner hebben meer dan een miljoen huishoudens in Engeland onjuiste rioleringssystemen geïnstalleerd en als gevolg daarvan deponeren ze hun rioolwater direct in een rivier in plaats van in een zuiveringsinstallatie. "Door terug te werken van waar de verontreiniging wordt geïdentificeerd en deze te beperken tot een bepaald deel van het netwerk, wordt de laatste stap van het identificeren van de bron dan haalbaar", zegt hij in een persbericht. "Onze nieuwe methode is misschien onconventioneel - maar het is goedkoop en het werkt. "
Lerner las eerst over het gebruik van tampons voor monitoring van de waterkwaliteit in een rapport uit 2004 geschreven door het Center for Watershed Protection voor de United States Environmental Protection Agency. Hij en zijn team hebben het ongebruikelijke idee op de proef gesteld in hun laboratorium, waarbij tampons in vloeistof werden gesuspendeerd. Het scannen van de tampons met een UV-licht onthulde dat ze extreem kleine sporen van optische witmakers hebben opgepikt. De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in een recente uitgave van het Water and Environment Journal en merkten op dat na slechts vijf seconden blootstelling aan een zeer verdunde hoeveelheid optische witmaker (0, 01 milliliter wasmiddel per liter water) de tampon gloeide in het donker.
In het veld hing de groep tampons in 16 wateruitlaten, openingen die waterafvoer van huizen met beken en rivieren in Sheffield verbond, gedurende drie dagen. Negen van de 16 tampons gloeiden onder UV-licht na de proef en onthulden verontreiniging. In samenwerking met Yorkshire Water, een waterwinnings-, behandelings- en distributiebedrijf, was Lerner vervolgens in staat om deze verkooppunten te bestuderen en de verontreinigende stoffen naar hun bron te traceren - in één geval naar het specifieke huis.
De technieken die momenteel worden gebruikt om fouten in rioleringssystemen te lokaliseren, zijn ingewikkeld en duur. Een van de belangrijkste strategieën is dat huiseigenaren kleurstof in hun wastafels en toiletten plaatsen, zodat het rioolbedrijf afvalwater kan volgen en eventuele problemen kan opsporen. Een geleidbaarheids- en temperatuurmeter onderzoekt hoe snel watermonsters een stroom geleiden om de aanwezigheid van verontreinigende stoffen vast te stellen, maar het is duur en eigenlijk minder effectief dan tampons, volgens het onderzoek van Lerner.
Lerner en zijn collega's zullen experimenten uitvoeren langs de Bradford Beck, een rivier die dwars door de stad Bradford in Noord-Engeland loopt, om probleemgebieden aan te wijzen en te melden aan het rioolbedrijf. Groepen in Manchester, en zover als Maine en Mexico, zijn geïnteresseerd in meer informatie over zijn werk en de implementatie van de strategie zelf.
Het beste deel is dat, voor dit doel, een tampon werkt zoals het is - in zijn bestaande vorm zijn geen tweaks nodig. "Ik zie geen reden om het te veranderen", zegt Lerner. "Het is eenvoudig en effectief."
