Wanneer grote sterren het einde van hun leven bereiken, barsten ze uit in fantastische supernova's. Deze explosies verdwijnen meestal in de loop van ongeveer 100 dagen, waarna ze instorten in een zwart gat of een ultradicht object worden dat bekend staat als een neutronenster. Maar zoals Ashley Strickland voor CNN rapporteert, hebben astronomen onlangs aangekondigd dat ze een supernova hebben waargenomen die al meer dan 600 dagen in brand staat - de geaccepteerde theorieën tartend over de manier waarop sterren sterven.
Toen onderzoekers voor het eerst supernova iPTF14hls in 2014 observeerden, categoriseerden ze het als een volkomen gewone Type II-P supernova. In die tijd leek de explosie te vervagen. Maar begin 2015 merkte Zheng Chuen Wong, een stagiaire bij het Las Cumbres Observatorium in Californië, dat de supernova weer oplaaide, volgens Marina Koren van de Atlantische Oceaan. En dit was zeer ongebruikelijk.
"Een supernova wordt helder en vervaagt dan, " vertelt Iair Arcavi, een astronoom in Las Cumbres, tegen Koren. "Het wordt niet verondersteld weer helder te worden."
In eerste instantie dacht Arcavi dat iPTF14hls een levende ster in ons sterrenstelsel zou kunnen zijn, omdat sterren een variabele helderheid kunnen hebben, merkt Harrison Tasoff van Space.com op. Maar toen Arcavi en zijn collega-onderzoekers telescopen gebruikten om factoren zoals chemische samenstelling en de snelheid van het materiaal te beoordelen, beseften ze dat iPTF14hls inderdaad een supernova was.
Toen het team archiefgegevens doorzocht, vonden ze nog een verrassing: dezelfde ster werd geregistreerd als exploderend in 1954. Met andere woorden, de ster lijkt de oorspronkelijke explosie te hebben overleefd, maar het proces enkele decennia later te herhalen - en te overleven. Informeel is de supernova een 'zombie'-ster genoemd. Maar het is ook mogelijk, volgens Taft, dat de recent waargenomen gebeurtenis feitelijk al 60 jaar aan de gang is.
In een studie gepubliceerd in Nature suggereren onderzoekers dat dit rare fenomeen het allereerste geregistreerde voorbeeld kan zijn van een 'pulsational pair instability supernova'. Dit proces treedt op wanneer de kern van een ster zo heet wordt dat deze energie omzet in materie en antimaterie.
"Wanneer dat gebeurt, wordt de ster onstabiel en kan gedeeltelijk exploderen, de buitenste delen afblazen, maar de kern intact laten, " vertelt Arcavi aan Strickland van CNN. "De ster stabiliseert zich vervolgens en kan dit proces om de paar jaar of decennia meerdere keren doorlopen. Uiteindelijk zal hij volledig ontploffen."
Maar deze uitleg verklaart niet volledig wat astronomen hebben waargenomen met iPTF14hls. Ten eerste heeft de supernova veel meer energie geproduceerd dan de theorie van de pulsatieparen instelt. En Andy Howell, een Las Cumbres Observatory-wetenschapper en co-auteur van de studie, vertelt Strickland dat dergelijke explosies waarschijnlijk alleen plaatsvonden tijdens de vroege jaren van het universum.
"Dit is hetzelfde als het vinden van een dinosaurus die vandaag nog leeft, " zegt hij. "Als je er een zou vinden, zou je je afvragen of het echt een dinosaurus was."
Arcavi merkte uiteindelijk in een interview met Space.com op: "Er is geen bestaand model of theorie die alle waarnemingen verklaart die we hebben." Wetenschappers zullen de supernova volgende maand onderzoeken met behulp van de enorm krachtige Hubble Space Telescope, in de hoop op betere begrip van deze veerkrachtige en mysterieuze ster.
