De Verenigde Staten creëren meer afval dan enig ander land ter wereld (hoewel Canada erger is, per persoon). En veel van wat Amerikanen elk jaar weggooien, had kunnen worden gerecycled. Hier is bijvoorbeeld de EPA op papier, waarvan de meeste mensen weten dat ze niet in de prullenbak hoeven te gaan:
Papier maakt bijna 30 procent uit van alle afval dat Amerikanen jaarlijks weggooien, meer dan enig ander materiaal. Amerikanen recycleerden ongeveer 63 procent van het papier dat ze in 2010 gebruikten.
Mensen hebben hun redenen om niet te recyclen. Hun stad haalt recyclebare materialen misschien niet op. Ze weten misschien niet dat een bepaald stuk plastic, papier of aluminium kan worden gerecycled. Ze kunnen gewoon lui zijn. Maar ook, ontdekten wetenschappers, hebben ze de neiging om beschadigde goederen niet te recyclen.
Waarom belandt al dat papier - bijna 40 procent van wat Amerikanen gebruiken - in de container in plaats van de prullenbak? De auteurs van een nieuwe studie veronderstelden dat uiterlijk daar misschien iets mee te maken heeft.
Om dit te testen, rekruteerden ze 150 studenten en gaven ze een schaar en een stuk papier. Ze vroegen enkele studenten om hun papier in kleine stukjes te snijden om 'de schaar te evalueren', terwijl de anderen werd verteld dat ze daar gewoon moesten zitten. Vervolgens vroegen de onderzoekers de studenten om hun papieren rommel op te ruimen op weg naar buiten.
Meer dan 80 procent van de studenten die hun papier niet hadden gesneden, legde het in de prullenbak, die zich naast de vuilnisbak bevond. Maar slechts 44 procent van de snijders stopten hun papieren stukjes in de prullenbak.
In een afzonderlijk experiment kwamen de auteurs tot vergelijkbare bevindingen met aluminiumblik, een andere voor de hand liggende kandidaat voor recycling:
We zien ook dat aluminium blikken meer kans hebben om weggegooid te worden wanneer hun vorm vervormd is en dat het waargenomen nut bemiddelt in deze relatie tussen grootte, vormvervorming en wegwerpgedrag.
We hebben gesteld en aangetoond dat vorm- en vormvervorming de kans vergroot dat een product wordt weggegooid omdat het als minder nuttig wordt beschouwd en dat bruikbaarheid een categoriebepalend kenmerk is voor zowel recyclebaar als afval.
Als deze studie een indicatie is van real-world gedrag, wordt voor veel mensen een product dat er vies of kapot uitziet, geregistreerd als afval zonder verder gebruik. Misschien is het tijd voor een 'bewustmakingscampagne in alle soorten en maten'.
Meer van Smithsonian.com:
Op een dag zou alles kunnen worden gerecycled
Een fotograaf richt haar oog op het recyclingproces
