Elk jaar eert Nieuw-Zeeland de taal van de inheemse bevolking met Maori Language Week, een zevendaags feest gevuld met seminars, activiteiten en live optredens. Zoals Charlotte Graham rapporteert voor de New York Times, bevatte de aflevering van het evenement in 2017 een speciale traktatie voor Maori-sprekende kleintjes, met theaters in Nieuw-Zeeland die een Maori-taalversie van Disney's kaskraker Moana vertonen.
De film vertelt het verhaal van een Polynesisch meisje dat op zee gaat, vergezeld door de halfgod Maui en een heel gekke kip. Het verhaal is geïnspireerd op de legendes van de culturen in de Zuidelijke Stille Oceaan, waaronder de Maori (hoewel de mate waarin Moana deze legendes met gevoeligheid en nauwkeurigheid behandelt, onderwerp van enige discussie is geweest).
Het duurde meer dan drie maanden om de film te vertalen, de stemacteurs op te nemen en het geluid te mixen. Het eindproduct werd gratis gescreend in 30 theaters en boekingen werden binnen 30 minuten gevuld.
De poging om Moana in de Maori-taal te vertalen - of te reo Māori, zoals het bekend is bij moedertaalsprekers - werd gemotiveerd door meer dan een verlangen om kinderen te entertainen (en, naar alle waarschijnlijkheid, de volwassenen die hen vergezelden naar de vertoningen). Haami Piripi, een voormalig hoofd van het overheidsorgaan, belast met het promoten van te reo Māori, vertelt Graham dat hij hoopte dat de film zou helpen de taal "cool, relevant en nuttig" te maken voor een jonge generatie Maori.
Te reo Māori werd in 1987 erkend als een van de officiële talen van Nieuw-Zeeland, maar de inheemse taal dreigt in de vergetelheid te raken. Volgens het ministerie van Sociale Ontwikkeling van Nieuw-Zeeland is het "aandeel van de Māori-taalsprekers de afgelopen eeuw aanzienlijk gedaald." In een volkstelling van 2013 meldde slechts 21, 3 procent van de Maori-mensen in staat een gesprek te voeren in de taal van hun voorouders.
De achteruitgang van de Maori-taal begon in de 19e eeuw, toen Europese kolonisten in Nieuw-Zeeland aankwamen en het Engels zich over het land begon te verspreiden. Tegen de jaren 1950 verhuisden grote aantallen Maori naar steden en werkten ze steeds vaker in Engelstalige domeinen. Dit op zijn beurt 'demotiveerde generatietransmissie van de taal thuis', volgens een academisch artikel van de wetenschappers Delyn Day en Poia Rewi. Maar er speelden ook andere, meer verraderlijke factoren een rol. Maori-kinderen werden ooit geslagen omdat ze hun taal spraken in 'Native Schools' in Nieuw-Zeeland, wat 'een andere reden was voor het besluit van sommige Maori om het niet door te geven aan toekomstige generaties', schrijft Linda Tuhiwai Smith in A Civilizing Mission?
De inspanningen om te reo Māori nieuw leven in te blazen waren in de jaren zeventig in volle gang. Hoewel het voortbestaan van de taal nog steeds in gevaar is, was Tweedie Waititi, producent van de Maori-taal Moana, niet verrast door de positieve ontvangst van de film.
"Onze mensen hebben honger gehad naar te reo Māori, het is gewoon niet zo toegankelijk als we zouden willen, " vertelt ze Shannon Haunui-Thomspon van Radio New Zealand . "Ik denk dat Disney behoorlijk verrast zal zijn omdat er een markt die ze nooit hebben onderzocht. "
Een dvd-versie van de vertaalde film is gepland voor release in november, wat betekent dat Maori-sprekende kinderen kunnen genieten van Moana op herhaalde, lang afgelopen Maori Language Week.
