Mars heeft misschien een vijandige, stoffige buitenkant badend in gevaarlijke straling, maar een nieuwe studie suggereert dat het mogelijk leven zou kunnen bestaan onder die onherbergzame korst. Zakken van zout water met voldoende opgeloste zuurstof om het leven te ondersteunen, kunnen aanwezig zijn in bepaalde delen van de planeet, volgens een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience .
Onderzoekers dachten dat organismen die zuurstof nodig hebben niet konden overleven op Mars, omdat de atmosfeer zo dun is. Bovendien is water op de Rode Planeet alleen bevestigd in de vorm van ijs of gehydrateerde mineralen. Dus eerder was de mogelijkheid van zoute, zuurstofrijke plassen onder het oppervlak niet overwogen.
Met behulp van geavanceerde computermodellen heeft het team echter vastgesteld dat dergelijke plassen kunnen bestaan en mogelijk microben ondersteunen. De polen van de planeet - waar de temperatuur lager is en de druk hoger, waardoor meer zuurstof aan het water wordt toegevoegd - zijn de meest waarschijnlijke plek om naar echt bewijs van leven te zoeken. In het beste geval kunnen de plassen zelfs voldoende zuurstof hebben om complexere organismen, zoals sponzen, te ondersteunen.
"Als er pekel op Mars is, zou de zuurstof geen andere keus hebben dan deze te infiltreren", zegt co-auteur Woody Fischer, een geobioloog bij Caltech in een persbericht. "De zuurstof zou overal komen."
Maya Wei-Haas van National Geographic meldt dat de onderzoekers de modellen vele malen hebben uitgevoerd. Zelfs in het ergste geval was er nog genoeg zuurstof in het water om het bacterieleven te laten ontwikkelen.
"We waren absoluut verbijsterd", zegt hoofdauteur Vlada Stamenković van het Jet Propulsion Laboratory van NASA. "Ik ging terug om alles vijf keer opnieuw te berekenen om er zeker van te zijn dat het echt is."
Mike Wall op Space.com meldt dat Mars een lange, gecompliceerde geschiedenis heeft met water en zuurstof. Op basis van kenmerken in het landschap wordt aangenomen dat Mars ooit miljarden jaren geleden was bedekt met oceanen van vloeibaar water. De recent ontdekte aanwezigheid van mangaanoxide op het oppervlak van Mars suggereert dat de planeet niet alleen in het verre verleden nat was, maar ook voldoende zuurstof in de atmosfeer had. De vroege geschiedenis van Mars suggereert zelfs dat het erg op de aarde leek.
Ongeveer 4 miljard jaar geleden geloofde men echter dat een reeks uitbarstingen van de zon het grootste deel van de atmosfeer van Mars heeft weggenomen, waardoor deze tot ongeveer een procent van de dichtheid van de aarde is gereduceerd. Zonder die bescherming verdampte het water, hoewel er enig bewijs is dat water nog steeds begraven ligt in waterhoudende grondlagen en ondergrondse zwembaden.
Het is mogelijk dat wat restwater onder het oppervlak is vermengd met natuurlijk voorkomende zouten om pekel te produceren. Het is ook mogelijk dat de minuscule hoeveelheid zuurstof in de atmosfeer van Mars nog steeds voldoende is om het leven te ondersteunen.
"Er zijn zoveel abiotische manieren om kleine maar voldoende hoeveelheden zuurstof te creëren die vervolgens, bij de koudere temperaturen, effectief kunnen worden geabsorbeerd, en misschien zelfs de evolutie op een andere manier kunnen activeren dan op aarde, " vertelt Stamenković aan Wall op Space.com. "Dit is allemaal hypothetisch, maar het ontdekken waard."
Maar de studie is slechts een model, en momenteel is er geen sluitend bewijs dat deze zilte plassen - of enig vloeibaar water, laat staan leven in welke vorm dan ook - op Mars bestaan. In het persbericht zegt Stamenkovic dat de volgende stap in het onderzoek is om enkele van deze hypothetische pekeloplossingen te maken en te testen of microben er inderdaad in kunnen leven. En de stap daarna is om daadwerkelijk naar deze zoute reservoirs op Mars te zoeken.
"Pekel is waarschijnlijk te vinden in het Mars-oppervlak dichtbij, maar we hebben nog niet echt de juiste instrumenten om deze vragen echt te beantwoorden, " vertelt Stamenković aan Nicholas Gerbis bij radiostation KJZZ. Om verder te zoeken, hij en zijn team ontwikkelen een sensor genaamd TH2OR, die kan worden gebruikt om op water te jagen zonder in het Marsoppervlak te graven of te verstoren.
