Aan de oostkant van Kauai graast een kudde schapen in een ongewoon weiland. De lage vallei, aan weerszijden geflankeerd door groene bergen, is de locatie van een 13-megawatt zonnepark, waar ongeveer 300 hongerige schapen het gras snoeien dat rond 55.000 zonnepanelen groeit.
Hoewel dit een verrassende samenwerking lijkt, is het een trend die is gegroeid met de opkomst van zonne-energie op utiliteitsschaal in agrarische gebieden in het hele land. Grote zonne-installaties worden vaak gevonden op het platteland, en vaak zijn er lokale boeren die dieren in de buurt grootbrengen. Een van de grootste en duurste operationele uitdagingen waarmee zonneparken worden geconfronteerd, is het beheersen van de vegetatie op de locaties. Overwoekerde planten kunnen ongewenste schaduw creëren, de elektriciteitsproductie in gevaar brengen of zelfs verstrikt raken in de bedrading aan de achterkant van de arrays.
Een woordvoerder van Duke Energy, een van de grootste elektriciteitsmaatschappijen in de Verenigde Staten, zegt: "Afgezien van de huur van het land, is vegetatiebeheer de grootste kostenpost voor onze zonnefaciliteiten."
Hoewel maaien van oudsher de meest gebruikte methode voor vegetatiebeheer is, zijn grazende schapen de afgelopen jaren een andere landschappelijke oplossing geworden, en een oplossing die een win-win kan zijn voor de energie- en agrarische industrie.
De herder op het Kauai-zonnepark in Lihue, Daryl Kaneshiro, is een gepensioneerde petrolwerker en voormalig lid van de Kauai-raad. Kaneshiro groeide op aan de westkant van het eiland en veeteelt is een deel van zijn leven geweest zolang hij zich kan herinneren. Hij groeide op op de pluimveeboerderij van zijn familie en begon in 1998 vee en schapen te runnen op zijn eigen 300 hectare, nu Omao Ranch Lands. In 2013 huurde de zonne-ontwikkelaar MP2 een deel van zijn land om een kleine zonnepaneel van 250 kilowatt te installeren en werd Kaneshiro ingehuurd om het terrein te onderhouden.
Daryl Kaneshiro runt runderen en schapen op zijn 300 hectare grote Omao Ranch Lands op Kauai. (Molly A. Seltzer) Kaneshiro heeft eerst gemaaid en heeft met de hand geslagen en onkruid geslagen. In een poging om het handmatige onderhoud te verminderen, probeerde hij schapen in te schermen en ze in rotaties te verplaatsen om de vegetatie strategisch op te eten. Hij heeft nu bijna 700 schapen in zijn kudde en onderhoudt drie boerderijen op het eiland. Kaneshiro fungeert als landbouwadviseur voor een vierde, een AES-locatie voor zonne- en batterijen, die naar verwachting eind 2018 operationeel wordt. Grazende schapen op zonneparken zijn de belangrijkste bron van inkomsten voor zijn familie geworden, waardoor ze kunnen blijven bouwen aan de ranch, installeer een aquaponics systeem op zonne-energie en leg de basis voor een boerderij-naar-tafel restaurant op de ranch.
Dit is niet de enige plaats waar de energie- en landbouwsectoren samenkomen. Hoewel het voor landbouwers vrij ongewoon is om zowel landleasebetalingen te ontvangen als het onderhoudscontract voor een site te bemachtigen, bloeien de zonne-industrie en de agrarische industrie naast elkaar. Er zijn schapen gezien die zonneland van kust tot kust weiden, in Hawaii, Californië, Texas, New Jersey en New York. De samenwerking is bijzonder sterk waar zonne-energie op grote schaal - grote boerderijen meestal meer dan 20 hectare - is gevestigd.
Het fenomeen van de zonne-herder is misschien het meest opvallend in Noord-Carolina, dat een nationale broeinest is geworden voor zonne-energie op utiliteitsschaal, op de tweede plaats in het land naar Californië met meer dan 3.700 megawatt zonne-energie geïnstalleerd in bijna 7.000 installaties. Bedrijven zoals Apple, Ikea, Corning en Dow hebben allemaal zonneparken in de staat ontwikkeld. Met de explosie van zonneparken komt er behoefte aan onderhoud van gronden.
Tonje Woxman Olsen is in 2012 mede-oprichter van Sun Raised Farms om specifiek als onderhoudscontractant voor zonneparken te dienen. Het bedrijf biedt maai-, weidings- en agrarische diensten aan en beheert een netwerk van schapenboeren in de hele staat die hun kuddes willen laten groeien en deze zonne-installaties willen bedienen. (Gezien het feit dat elk zonnepark anders is gebouwd, met gevarieerde geografische gebieden, grondlijnen, afmetingen en ontwerpen, kunnen sommige delen van het weiland beter worden onderhouden door te maaien dan begrazen, of vice versa.) Sun Raised Farms is onlangs uitgebreid buiten Noord-Carolina, een contract afsluiten voor een 20 hectare groot zonnepark in Virginia. Het bedrijf ziet het voordeel voor lokale boeren als tweeledig: een plek voor hen om schapen te laten grazen, die vervolgens kunnen worden verkocht voor lam, het versterken van de binnenlandse, door grasland opgegroeide lammerenmarkt, en directe inkomsten van de eigenaren van zonneboerderijen voor het uitvoeren van kwaliteitsonderhoudsdiensten . De outfit graast nu schapen op 1.000 hectare zonneweide, wat in totaal 250 megawatt aan zonne-capaciteit is.
Een primair voordeel voor de zonneherders is inkomensdiversificatie.
Shawn Hatley, eigenaar van Blake's Creek Ranch en The Naked Pig Meat Co. in Oakboro, North Carolina, is lid van het Sun Raised Farms-netwerk. Hij spreekt over het belang van het hebben van meerdere inkomstenbronnen in de agrarische industrie vandaag. Volgens een USDA-rapport 2017 genereert 50 procent van de boerderijen in de Verenigde Staten jaarlijks minder dan $ 10.000 omzet. En 80 procent van de boerderijen verdient elk jaar minder dan $ 100.000.
"Hoe ondernemend, hoe economisch veerkrachtiger een bedrijf is", zegt hij. “Historisch gezien zou je een gezin van vier kunnen grootbrengen op een boerderij van 100 hectare met de verkoop van timmerwerk, gewassen, eieren en vee. Op de boerderijen van vandaag hebben boeren misschien vruchtwisseling, maar voor onze schaal hebben boerderijen meerdere bedrijven nodig om te kunnen concurreren met grote landbouwbedrijven. ”
Het College of Agricultural and Life Sciences van de North Carolina State University begon in september 2016 met het integreren van solar shepherding in zijn landbouwseminars. De belangstelling groeit en de universiteit overweegt nu programma's te ontwikkelen die zich uitsluitend richten op schapenweiden voor zonneboerderijen.
Hatley ziet zijn schapen als een ander gewas, en de beslissing om schapen te fokken vereist een aanzienlijke investering, net als een nieuw gewas. Het kan $ 500.000 oplopen om een kudde van 1.000 ooien te laten groeien, tussen de initiële kapitaalinvestering en de operationele overhead gedurende vijf jaar. Maar het is ook een andere inkomstenstroom. Als alles volgens plan verloopt, zal de begrazingsoperatie een middel zijn om zijn bedrijf weerbaarder te maken tegen de onzekerheden van het agrarische leven: fluctuerende grondstoffenprijzen, inputkosten, gewasproductie en extreem weer.
Zonneherder is een echte kans, denkt Hatley, wanneer het uiteindelijke doel is om landbouw financieel te laten werken.
