Zeven stofvlekken gevangen door een NASA-sonde kwamen waarschijnlijk uit de uitgestrekte ruimte buiten de grenzen van ons zonnestelsel.
De deeltjes zijn 'oermateriaal dat niet is veranderd door de gewelddadige geboorte van het zonnestelsel', meldt Richard A. Kerr van Science . Het ruimteschip Stardust verzamelde het stof toen het in 2004 door Comet Wild-2 zwaaide. Twee jaar later bracht het het verzamelde materiaal via parachute naar de aarde. Deze maand publiceerden onderzoekers de eerste analyse van de monsters.
Alle zeven deeltjes hebben allemaal verschillende samenstellingen - sommige zijn nogal donzig en hebben een mineraal genaamd olivine, dat peridoot wordt genoemd als het een edelsteen is. Anderen zijn silicium- en koolstofrijk.
Een bord met wafelstructuur schepte stofvlekken op tijdens de missie. Het grootste deel van de plaat bevatte een speciaal materiaal, aerogel genaamd, dat deeltjes kan vangen die snel door de ruimte bewegen en ze vertragen zonder schade. De rest van de plaat was bedekt met aluminiumfolie. Wanneer stofdeeltjes die folie raken, laten ze een residu achter dat wetenschappers kunnen analyseren.
Na een reis door de ruimte keerde de aerogel vol strepen terug naar de aarde. Om sporen met stofvlekken aan het einde te vinden, riepen wetenschappers vrijwilligers op om meer dan 700.000 beelden te screenen via het Citizen Science-project Uit 71 gevonden sporen van de vrijwilligers bepaalden de wetenschappers dat drie werden opgespoord door stof dat waarschijnlijk van buiten kwam ons zonnestelsel. Vier andere deeltjes die de aluminiumfolie raken, kwamen ook in het recente papier.
De onderzoekers moeten nog een paar tests doen om ervoor te zorgen dat de deeltjes echt van interstellaire oorsprong zijn. De taak is moeilijk met slechts zeven kostbare deeltjes, maar er kon meer worden gevonden: de vrijwilligers hebben 100 extra sporen gevonden die nog moeten worden geanalyseerd.
