Men denkt dat meer dan 20 procent van de kunst in Europa door de nazi's is geplunderd tijdens de Tweede Wereldoorlog - kunst die sindsdien zijn weg heeft gevonden in de collecties van musea, overheden en particulieren. Maar een wirwar van internationale wetten maakt het vaak moeilijk voor slachtoffers van nazi-kunst om te plunderen wat rechtmatig van hen is. Nu, meldt Emmarie Huetteman voor The New York Times, dat de gigantische taak een beetje gemakkelijker zal worden voor degenen wier bezittingen zijn gestolen dankzij nieuwe actie door het congres.
De Holocaust Expropriated Art Recovery Act van 2016, die unaniem is aangenomen door het Congres en naar verwachting door president Obama in de wet zal worden ondertekend, zal de statuten van beperkingen voor het terugvorderen van geroofde kunst in de Verenigde Staten standaardiseren. In het verleden, legt Huetteman uit, was het moeilijk voor mensen die onlangs hun gestolen kunst hebben gevonden om hun eigendom terug te krijgen vanwege wetten die zijn ontworpen om beklaagden te beschermen tegen decennia oude claims. Kunsteigenaren die recentelijk hebben uitgezocht waar hun kunst vaak tegen beperkingen aanloopt die hen expliciet verbieden het als hun eigendom te claimen. Gezien het feit dat het grootste deel van de geplunderde kunst afkomstig was van slachtoffers van de Holocaust, is dat onvermogen om kostbare familiebezit terug te vorderen nog erger, en is het al lang een netelig juridisch territorium voor degenen die hun bezit terug willen.
De nieuwe wet beoogt dat recht te zetten. Het stelt mensen die kunst hebben verloren tussen 1933 en 1945 als gevolg van nazi-vervolging in staat om rechtszaken en andere juridische acties aan te spannen binnen zes jaar nadat ze hebben gevonden waar de kunst zich nu bevindt en wie deze momenteel heeft. Eerder drongen de Washington Conference Principles on Nazi Confiscated Art, een verdrag uit 1998 met 44 ondertekenende landen, er bij naties op aan om kunst terug te geven aan de rechtmatige eigenaars, maar de overeenkomst was vaag en niet bindend.
Hoewel de wet het ongetwijfeld gemakkelijker zal maken voor mensen om kunst in de Verenigde Staten terug te vorderen, blijft het elders op de wereld een ingewikkeld probleem. Zoals Cnaan Liphshiz voor Forward rapporteert, gaf de Poolse regering onlangs degenen met claims op kunst in Warschau slechts zes maanden om naar voren te komen of het risico te lopen hun eigendom aan de stad te verliezen - een wet die als schadelijk wordt beschouwd voor de inspanningen van mensen om hun eigendomsrechten na te streven. Als reactie hierop heeft de Wereld Joodse Restitutieorganisatie een database gelanceerd om mensen te helpen erachter te komen of ze een legitieme eigendomsclaim van Warschau hebben en deze te verbinden met middelen om hen te helpen hun eigendom terug te krijgen.
Er zijn nog een aantal andere databases om mensen te helpen hun kunst terug te krijgen. In 1997 schatte Philip Saunders, hoofdredacteur van Trace, het gestolen kunstregister, dat er tot 100.000 kunstwerken ontbreken of in verkeerde handen zijn. Meer dan 83 jaar sinds Hitler aan de macht kwam, hebben de culturele misdaden van het nazi-regime nog steeds gevolgen voor degenen die misschien nooit hun eigendom terugkrijgen - en degenen die niet terug kunnen komen om te claimen wat ze bezaten.
