Het is misschien een van de beroemdste dinosaurussen aller tijden. Het probleem is dat het Jura-wezen kort na ontdekking in een identiteitscrisis raakte. De naam voor de langhalsige, zware herbivoor Brontosaurus excelsus - de grote 'donderhagedis' - werd in de wetenschappelijke prullenbak gegooid toen werd ontdekt dat de dinosaurus niet anders genoeg was dan andere exemplaren om zijn eigen genus te verdienen.
gerelateerde inhoud
- Paleontologen kondigen "Thunder Dijen" aan
Maar nu, in een paleontologische wending, is Brontosaurus misschien wel terug. Een nieuwe analyse van dinosaurusskeletten bij meerdere verwante soorten suggereert dat de originele donderhagedis eigenlijk uniek genoeg is om de geliefde naam te doen herleven, volgens onderzoekers in het VK en Portugal.
"We hadden dit in het begin helemaal niet verwacht", zegt co-auteur Emmanuel Tschopp van de Universidade Nova de Lisboa. Aanvankelijk werkte Tschopp alleen met Octávio Mateus van het Museu da Lourinhã om de stamboom van diplodocide dinosaurussen bij te werken.
Maar toen het erop leek dat Brontosaurus toch echt zou zijn, vroegen ze Roger Benson aan de Universiteit van Oxford om zich bij hun team aan te sluiten en een statistische analyse van hun bevindingen uit te voeren. "De berekeningen van Roger gaven dezelfde resultaten", zegt Tschopp. " Brontosaurus moet geldig zijn."
De naam Brontosaurus excelsus werd bedacht door Yale paleontoloog Othniel Charles Marsh, die de soort in een papier uit 1879 beschreef met de alledaagse titel 'Kennisgeving van nieuwe Jurassic Reptielen'. Zijn beschrijving is gebaseerd op een enorm gedeeltelijk skelet opgegraven uit het 150 miljoen jaar oude -oude rots van Como Bluff, Wyoming. Dit 'monster' van een dinosaurus werd toegevoegd aan Marsh's snelgroeiende fossielenverzameling, die al soortgelijke soorten omvatte. Slechts twee jaar eerder had Marsh Apatosaurus ajax - de 'bedrieglijke hagedis' genoemd - uit een gedeeltelijk skelet dat in de Jura-rots van Colorado werd gevonden.
Brontosaurus werd snel beroemd omdat het een van de eerste dinosaurussen was die het publiek tegenkwam. Een illustratie van zijn skelet "was de eerste dinosaurusrestauratie die een brede circulatie kreeg", zegt historicus Paul Brinkman, North Carolina Museum of Natural Sciences. Dit 'hielp de populariteit van Brontosaurus te verspreiden in een tijdperk voordat dinosaurussen zich wijd verspreid verspreidden in natuurhistorische musea.' En toen musea eenmaal skeletten van Brontosaurus begonnen op te zetten - de eerste werd in 1905 in New York City geassembleerd - groeide de populariteit van de dinosaurus alleen maar.
Een old-school tekening van Brontosaurus excelsus siert een 1900-ruilkaart van een Franse chocoladefabrikant. (Openbaar domein, via AlphaGalileo) Maar zoals iedereen die door een up-to-date museumzaal heeft gelopen weet, werd de naam Brontosaurus uiteindelijk verlaten. In 1903 ontdekte paleontoloog Elmer Riggs dat de meeste eigenschappen die de twee exemplaren van Marsh leken te onderscheiden, te maken hadden met verschillen in groei, en het was waarschijnlijker dat de skeletten tot hetzelfde geslacht behoorden. Omdat het eerst werd genoemd, had Apatosaurus voorrang op Brontosaurus . Ondanks de extreme gelijkenis tussen de skeletten van Marsh, erkende Riggs dat ze net genoeg verschilden om als verschillende soorten te worden beschouwd. Daarom zou Apatosaurus ajax op zijn plaats blijven en werd Brontosaurus veranderd in Apatosaurus excelsus . Het duurde even voordat musea volgden, maar in de jaren zeventig kwam iedereen eindelijk aan de slag met de verschuiving.
Brontosaurus terugbrengen van wetenschappelijke veroudering zou het equivalent zijn van het herstellen van Pluto naar de status van planeet. En net als het lange debat over het buitenaardse lichaam, is de status van Brontosaurus afhankelijk van definities en de filosofie van hoe wetenschappers verdeeldheid in een rommelige natuurlijke wereld maken.
Om door het steeds groeiende aantal dinosaurussoorten te navigeren, kijken paleontologen naar een discipline die cladistiek wordt genoemd. Kortom, wetenschappers buigen zich over dinosaurusskeletten om een aantal subtiele kenmerken te scoren, zoals de manier waarop een botflens is georiënteerd. Computerprogramma's sorteren die eigenschappen om een stamboom te maken op basis van wie welke kenmerken deelt. Verschillende onderzoekers kunnen echter verschillende kenmerken kiezen en op verschillende manieren scoren, dus elk afzonderlijk resultaat is een hypothese die verificatie vereist van andere onderzoekers die onafhankelijk dezelfde resultaten genereren.
Hier stampt Brontosaurus . Tschopp en collega's hadden een herziene stamboom van diplodocide dinosaurussen gemaakt - enorme sauropoden gevonden in de westelijke Verenigde Staten tot Portugal - met een speciale nadruk op het uitzoeken hoeveel soorten Diplodocus en Apatosaurus er waren. De onderzoekers scoorden 477 anatomische oriëntatiepunten over 81 individuele dinosaurussen. Hoewel de algemene vorm van de boom ondersteunde wat andere paleontologen eerder hadden voorgesteld, was er een verrassing in petto: de botten die Marsh oorspronkelijk Brontosaurus heette, lijken los te staan van de twee Apatosaurus- soorten, meldt het team vandaag in PeerJ .
Een infographic volgt de geschiedenis van Brontosaurus en Apatosaurus . (StudioAM, CC BY 4.0) De meeste verschillen die de onderzoekers identificeerden, waren subtiele anatomische kenmerken, maar er zijn enkele bredere eigenschappen, zegt Tschopp. "Het meest voor de hand liggende en visuele kenmerk zou zijn dat Apatosaurus een bredere nek heeft dan Brontosaurus, " zegt hij, eraan toevoegend dat ondanks de titel "donderhagedis", Brontosaurus niet zo robuust was als Apatosaurus .
Deze resultaten kwamen van twee Brontosaurus- skeletten: de ene die Marsh gebruikte om de naam te munten, en een tweede die vol vertrouwen dezelfde soort kon worden genoemd. Er zijn meer mogelijke Brontosaurus- botten, en Tschopp bestudeerde veel van hen ter voorbereiding op de huidige studie. Maar omdat de skeletten onvolledig waren, doken de botten op in verschillende posities op de stamboom. Nu, met de nieuwe diplodocide boom in de hand, zegt Tschopp dat hij van plan is om deze botten nog eens te bekijken om te zien of ze echt groeperen met Brontosaurus of iets anders.
Wat onduidelijk blijft, is of Brontosaurus hier moet blijven. Southern Methodist University paleontoloog Louis Jacobs prijst de nieuwe studie. "Talloze nieuwe sauropoden zijn in de afgelopen decennia ontdekt en benoemd, er zijn nieuwe technieken ontwikkeld en we hebben nu gewoon een beter inzicht in sauropoden, " zegt hij. De potentiële opstanding komt voort uit dit groeiende begrip. Kortom, Jacobs zegt: "goed voor hen, en pesten voor Brontosaurus !"
John Whitlock van Mount Aloysius College is meer gereserveerd. "Voor mij is de kwestie hoe je geslachten en soorten wilt definiëren in de paleontologie van dinosauriërs, " zegt Whitlock. Sommige onderzoekers zullen deze studie bekijken en concluderen dat Brontosaurus nog steeds een Apatosaurus zou moeten zijn vanwege hun nauwe relatie, wat vormt wat paleontologen een monofyletische groep noemen, terwijl anderen de diversiteit zullen benadrukken. Er is geen standaardregel voor hoe dergelijke beslissingen moeten worden genomen. "Ik denk dat we de discussie gaan beginnen over niet alleen hoeveel verandering voldoende is om een monofletische groep te splitsen, maar, belangrijker, hoe we personages en personagetoestanden vergelijken?", Zegt Whitlock. "Dat wordt een leuk debat om deel van uit te maken en ik ben er enthousiast over."
Het lot van Brontosaurus berust nu op de vraag of andere paleontologen in staat zullen zijn om de resultaten te repliceren, evenals wat die onderzoekers denken over de drempel voor wanneer dinosaurussen verschillende namen verdienen.
Andere dinosaurussen worden in dezelfde taxonomische spanning gehouden. Terwijl sommige onderzoekers de slanke tyrannosaur Gorgosaurus libratus herkennen als een uniek geslacht, zien anderen het bijvoorbeeld als een soort Albertosaurus . Maar de strijd om Brontosaurus staat los. De naam is een totem geworden van de uitgestorven wezens die onze verbeelding blijven ontbranden met scènes van Jura-titanen die over varende uiterwaarden lopen. We hebben de naam Brontosaurus levend gehouden omdat de forse herbivoor een afgezant is van een verleden dat we nooit kunnen bezoeken, maar waar we nog steeds verbinding mee kunnen maken via de prachtige botten van de dinosaurus. Protocol zal uiteindelijk de titel van de dinosaurus dicteren, maar in de geest, zo niet in de wetenschap, zullen die oude botten altijd Brontosaurus zijn .
Mijn geliefde Brontosaurus: Op weg met oude botten, nieuwe wetenschap en onze favoriete dinosaurussen
My Beloved Brontosaurus: On the Road with Old Bones, New Science, and Our Favorite Dinosaurs [Brian Switek] op Amazon.com. * GRATIS * verzending van in aanmerking komende aanbiedingen.
Kopen
