Klimaatverandering veroorzaakt de hitte voor ijsberen - en het ziet er niet goed uit. De nieuwste ontwikkeling? Een verschuiving in hun dieet, die binnenkort mogelijk regelmatige gorging op blubbery walviskarkassen omvat, zeggen wetenschappers.
gerelateerde inhoud
- De wereld is net uitgegeven 12-jarige ultimatum over klimaatverandering
En, zoals Craig Welch rapporteert voor National Geographic, zijn mensen de schuldige. De stijgende temperaturen van de planeet smelten gestaag noordelijk zee-ijs, waarvan poolijsberen afhankelijk zijn om toegang te krijgen tot hun favoriete zeehondenmaaltijd. Tijdens de warmere maanden, wanneer de ijskappen barsten, zijn sommige beren snel vast op het land, wachtend tot de jachtbruggen weer bevriezen.
Maar met elk voorbijgaand jaar stijgt het aantal geroosterde dagen, wat de hoeveelheid tijd vermindert dat ijsberen in staat zijn om op ijs te trekken. Gedesoriënteerd en gestrand aan wal, worden ze onbedoeld uitgehongerd. En de effecten worden alarmerend duidelijk: sommige beren ervaren een groeiachterstand en levensduur en krijgen minder welpen, meldt Welch.
Terwijl de planeet blijft verschuiven, zullen deze gedragsveranderingen hier waarschijnlijk niet stoppen. Niet in staat om op hun typische prooi te jagen - zeehonden met vettige ringen - kunnen ijsberen zich wenden tot het arctische equivalent van roadkill: walvissen.
Het is eigenlijk een slimme zet. In termen van ijsberen kan een enkele Groenlandse walvis net zoveel voedsel leveren als ongeveer 1.300 ringelrobben, volgens een nieuwe studie die deze week is gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Ecology and the Environment . Vraatzuchtige eters zoals ijsberen kunnen wolf naar beneden slaan en grote hoeveelheden vet opslaan, waardoor walvissen - wiens lichamen voldoende vlees en blubber bevatten - een eerste keuze zijn, zelfs als een plan B.
Vorig jaar waren er meer dan 180 beren te zien die feestten op een ongelukkig bowhead lijk voor de kust van Chukotka, Rusland . En hoewel dergelijke waarnemingen momenteel ongewoon zijn, kunnen ze een steunpilaar worden voor wanhopige beren die de zeehondenhonger uitzweten. In feite is deze opruimstrategie een strategie die deze Arctische beesten hebben gebruikt tijdens natuurlijk optredende stijgingen van de mondiale temperatuur in het verleden, zoals de interglaciale Eemische periode, die plaatsvond tussen 130.000 en 115.000 jaar geleden, meldt Maddie Stone voor Earther .
Maar zoals het nu gaat, zullen we tegen 2040 een behoorlijk ongekende temperatuurstijging ervaren. De wereld warmt op met een snelheid die ze nog nooit eerder heeft gehad, en wat een voorlopige oplossing was in het verleden van de ijsbeer, houdt misschien geen water vast als zee niveaus stijgen.
"Als de snelheid van zee-ijsverlies en opwarming onverminderd blijft, zal wat er gaat gebeuren met de habitat van de ijsbeer alles overtreffen dat de afgelopen miljoen jaar is gedocumenteerd", zegt hoofdauteur Kristin Laidre, een marien bioloog aan het Polar Science Center van de Universiteit van Washington, in een persbericht.
Afhankelijk van het seizoen, zou een speurder (groep beren) van 1.000 ijsberen tussen acht en 20 zee-walvissen nodig hebben om zich ongeveer vier maanden te handhaven. Gebieden waar walvisstrandingen veel voorkomen - zoals de Chukchi Zee van de Noordpool - kunnen aan zo'n quotum voldoen, maar met 19 subpopulaties ijsberen verspreid over de Noordpool, kan niet elke locatie dezelfde rijkdom aan walvissen hebben.
"Groenland, dat erg bergachtig is, is niet een plaats waar we veel stranden, " vertelt Laidre aan Stone at Earther . "Er zijn absoluut delen van het Noordpoolgebied waar dit onwaarschijnlijk is of niet voorkomt."
Maar het lastige is dat wanneer walvissen sterven, de meeste gewoon naar de zeebodem zinken. Voordat een karkas zelfs landinwaarts kan drijven, moet het drijven, wat slechts 10 procent van de tijd gebeurt, wanneer de opbouw van gassen in het rottende lijk het naar het wateroppervlak drijft, meldt Stone.
Tot overmaat van ramp hebben jaren van menselijke activiteit - zoals walvisvangst en kust- en offshore-ontwikkeling - walvispopulaties ver naar beneden gebracht. Hoewel ijsberen op de korte termijn flexibel kunnen zijn, komt het erop neer dat we ze de komende decennia met vrij beperkte opties hebben achtergelaten.
Zoals Todd Atwood, een ijsbeerbioloog in Alaska met de US Geological Survey, die geen deel uitmaakte van de studie, aan Welch op National Geographic uitlegt , is walvisvangst slechts een "pleister". Om de wond te genezen die walvissen alleen kunnen tijdelijke patch, "we hebben zeeijs nodig", zegt Laidre tegen Welch.
En dat betekent snel onze schadelijke klimaatgerelateerde gewoonten veranderen.
