Ergens in de interstellaire leegte kan er een planeet zijn die wordt bewoond door hypergeavanceerde dinosaurussen. Tenminste, dat is wat een nieuw artikel van de Columbia University chemicus Ronald Breslow zegt.
Vanmorgen stuurde vriend en collega-wetenschapsschrijver David Dobbs me een persbericht van de American Chemical Society met de titel 'Kunnen' gevorderde 'dinosaurussen andere planeten regeren?' Omdat ik op het vroege uur nog een beetje met wazige ogen keek, dacht ik dat ik had gelezen fout. Maar ik zag het de eerste keer goed. "Nieuw wetenschappelijk onderzoek roept de mogelijkheid op dat geavanceerde versies van T. rex en andere dinosauriërs - monsterlijke wezens met de intelligentie en sluwheid van mensen - de levensvormen kunnen zijn die op andere planeten in het universum zijn geëvolueerd, " verklaarde het item.
Ik kon het niet helpen, maar ik vroeg me af of de uitspraak geïnspireerd was door Planet of Dinosaurs - de vreselijke film uit 1978 over een futuristische ruimteteam gestrand op een planeet die vast zat in de hoogtijdagen van de dinosauriërs van het Mesozoïcum. Maar het papier zelf suggereert een andere oorsprong voor wat uiteindelijk een op fossielen gebaseerd non-sequitur is.
Breslows papier houdt zich vooral bezig met de reden waarom de biochemische signatuur van het leven op aarde zo consistent is. Moleculen zoals aminozuren, suikers, DNA en RNA bestaan in een van de twee mogelijke oriëntaties, links- of rechtshandig. In plaats van een mengsel van beide vormen te vertonen, komen biomoleculen meestal slechts in één vorm voor: de meeste suikers hebben een rechtshandige oriëntatie, terwijl de meeste aminozuren een linkshandige oriëntatie vertonen. Waarom het leven op aarde deze bijzondere regelingen zou moeten vertonen en niet de andere mogelijke oriëntaties is een mysterie dat teruggaat tot de oorsprong van het leven zelf.
Een idee, begunstigd door Breslow, is dat meteorieten specifieke soorten aminozuren en andere organische vlokken ongeveer 4 miljard jaar geleden naar de aarde brachten. Dit is een uitbreiding van het idee dat het leven hier werd "gezaaid" door kometen, asteroïden of meteorieten. De oorsprong en de daaropvolgende evolutie van de flora en fauna van onze planeet zou worden beperkt door de kenmerken van de biomoleculen die het leven een jump-start gaven.
Dit heeft niets te maken met dinosaurussen. (De eerste dinosaurussen zijn, voor zover wij weten, 230 miljoen jaar geleden schaars.) Toch speculeert Breslow bij het sluiten kort hoe buitenaardse wezens eruit zouden kunnen zien - misschien met de tegenovergestelde biochemische oriëntaties van het leven op aarde. "Zulke levensvormen zouden wel eens geavanceerde versies van dinosaurussen kunnen zijn, " schrijft Breslow, "als zoogdieren niet het geluk hadden om de dinosaurussen door een asteroïde botsing te laten wegvagen." wees beter als je ze niet ontmoet, 'waarschuwt Breslow.
Hoezeer ik ook gecharmeerd ben van het idee van buitenaardse dinosaurussen, het vermoeden van Breslow doet mijn hersenen pijn doen. Het fossielenbestand van onze planeet heeft het feit dat evolutie geen lineaire vooruitgang is van het ene voorbestemde waypoint naar het andere ingewikkeld gedetailleerd beschreven. Dinosaurussen waren nooit voorbestemd. De geschiedenis van het leven op aarde is sterk beïnvloed door toeval en onvoorziene gebeurtenissen, en dinosaurussen zijn daar een perfect voorbeeld van.
Vóór 250 miljoen jaar geleden waren de synapsiden - onze voorouders en familieleden - de dominante wezens op het land. Maar het apocalyptische uitsterven aan het einde van de Perm periode elimineerde de meeste synapside lijnen, naast vele andere vormen van leven. Dit opruimen van de ecologische lei is wat een andere groep wezens heeft toegestaan om zich te verspreiden. Vroege archosauriërs, of 'regerende reptielen', omvatten de archaïsche voorlopers van krokodillen, pterosauriërs en dinosaurussen, naast verschillende nu uitgestorven groepen, en deze wezens domineerden het Trias.
Ondanks wat traditioneel is verteld, overtrof de dinosaurustak van de grotere archosaurus-stamboom niet meteen zijn buren. Eoraptor en Herrerasaurus waren niet de Trias-verschrikkingen die ze hadden gekregen zoals in het midden van de jaren negentig. Voor het grootste deel waren trias dinosauriërs kleine, zeldzame, marginale delen van de ecosystemen die ze bewoonden. Het was pas na een nieuwe massale uitsterving aan het einde van het Trias, ongeveer 200 miljoen jaar geleden, dat de concurrenten van vroege dinosauriërs werden verwijderd en het bewind van de dinosaurussen echt begon. "Er was niets voorbestemd of superieur aan dinosauriërs toen ze voor het eerst ontstonden, " schreven paleontoloog Stephen Brusatte en collega's in een massale bespreking van de oorsprong van dinosaurussen, "en zonder de contingentie van verschillende gebeurtenissen in de aardgeschiedenis tijdens het vroege Mesozoïcum, zou het tijdperk van dinosauriërs zijn nooit gebeurd. "
Zelfs als we alle belangrijke evolutionaire gebeurtenissen vóór 250 miljoen jaar geleden negeren, toont het fossielenbestand aan dat de oorsprong en opkomst van de dinosauriërs sterk werden beïnvloed door twee catastrofale uitstervingsgebeurtenissen. Als het Perm- of Trias-uitsterven niet zou zijn gebeurd, zijn er geen aanwijzingen dat dinosauriërs zouden zijn geëvolueerd of de wereld zouden regeren - onvoorziene gebeurtenissen hebben de evolutionaire geschiedenis drastisch gevormd. Waarom zouden we in vredesnaam verwachten dat dergelijke patronen precies in de juiste volgorde op een andere planeet worden gespeeld? Om te zeggen dat er buitenaardse werelden dinosaurussen zijn, veronderstelt dat er een onweerstaanbare richting is die al het leven volgt, en dat dinosaurussen onvermijdelijke acteurs zijn in het uitgesponnen drama. Er is geen bewijs dat dit zo is.
Het vreemde is dat Breslow de rol van massale uitstervingen in de evolutionaire geschiedenis erkent. Zijn speculatieve ruimtedinosaurussen zijn zogenaamd 'geavanceerde' wezens die voor vergetelheid zijn gespaard. Andere schrijvers hebben eerder met dit concept gespeeld, het beroemdste voorbeeld is The New Dinosaurs van Dougal Dixon. Helaas heeft Breslow echter geen illustraties of specifieke details gegeven over het soort uber-dinosaurussen dat hij in gedachten heeft.
Maar wat we weten over de geschiedenis van het leven op aarde doet af van de noodzaak om zulke fantastische, buitenaardse wezens voor te stellen. Dinosaurussen bestaan nog steeds - vogels zijn een overlevende dinosaurusstam die is geëxplodeerd in een prachtig scala aan uiteenlopende vormen. En sommige vogels, zoals raven, zijn behoorlijk intelligent, dus we hoeven ons niet af te vragen hoe een bijzonder slimme dinosaurus eruit zou hebben gezien. Het bewind van de dinosauriërs is misschien 66 miljoen jaar geleden afgelopen, maar hun 230 miljoen jaar oude nalatenschap gaat nog steeds door. Een eenvoudige verandering in ons begrip van dinosaurusevolutie heeft de geliefde wezens gered van uitsterven. Ik betwijfel diep dat er dinosaurussen in de ruimte zijn, maar ik ben blij dat er ten minste één variëteit gevederde dinosaurussen hier bij ons blijft.
Referenties:
Breslow, R. (2012). Bewijs voor de waarschijnlijke oorsprong van homochiraliteit in aminozuren, suikers en nucleosiden op Prebiotic Earth Journal van de American Chemical Society DOI: 10.1021 / ja3012897
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R., Butler, R., Benton, M., & Norell, M. (2010). De oorsprong en vroege straling van dinosaurussen Earth-Science Reviews, 101 (1-2), 68-100 DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
