Soms kan een heilige maar al te menselijk zijn.
Junipero Serra, de zendeling die het katholicisme naar Californië bracht, zal deze week heilig worden verklaard ter gelegenheid van het bezoek van paus Franciscus aan de Verenigde Staten tijdens een Spaanstalige ceremonie die naar verwachting tienduizenden aanbidders zal aantrekken. Maar sommige Indiaanse groepen denken dat het evenement reden is voor opschudding, geen viering.
Het verhaal van Serra is de incarnatie van de westkust van enkele van de grondleggende mythen van de Verenigde Staten. Net zoals de verhalen van Columbus, Pocahontas en de Puriteinen onvolledig zijn zonder het lot van ontheemde en mishandelde inheemse bevolkingsgroepen op te nemen, zo is dat ook van de nederzetting van de Pacifische kust.
Het missiesysteem duurde meer dan 60 jaar en was een integraal onderdeel van de kolonisatie van Spanje van de onlangs veroverde landmassa in Californië. Serra's heiligverklaring roept ondertussen de controverse op over de vraag of het systeem dat hij stichtte heilig of verschrikkelijk was. Tussen 1769 en 1784 vormde Serra negen Spaanse missies. Velen waren enorm groot; Missie San Luis Rey had op een bepaald moment 60.000 stuks vee. Elke missie was een gesloten katholieke gemeenschap die inheemse naties, zoals de Kumeyaay, Chumash en Cahuilla, Spaans staatsburgerschap en onderwijs aanbood in ruil voor hun bekering, arbeid en permanent verblijf.
Het missiesysteem duurde lang na de dood van Serra - 21 missies werden gevormd voordat het nieuwe onafhankelijke Mexico het project in 1833 verliet. De beloften van de zendelingen om missielanden toe te vertrouwen aan de inheemse bevolking die ze bouwde en er zelfvoorzienende gemeenschappen van maakte, waren gebroken: de meeste het land was 'geseculariseerd' en gedistribueerd aan niet-inheemse eigenaren. Hoewel veel zendingslanden uiteindelijk werden herwonnen door de katholieke kerk, werden ze nooit teruggegeven aan de mensen die ze bouwden.
Voor de aanhangers van Serra waren de missies voorgoed krachten, het verspreiden van het katholicisme, het vestigen van de staat en het bouwen van prachtige heiligdommen. Maar voor vele anderen is de erfenis van Serra veel donkerder dan het witgekalkte gips van de iconische missies van Californië.
Jeffrey M. Burns, een Serra-geleerde die leiding geeft aan het Frances G. Harpst-centrum voor katholiek denken en cultuur van de Universiteit van San Diego, zegt dat Serra en zijn collega-zendelingen succes meten in termen van geredde zielen. "Serra bood de inheemse bevolking lidmaatschap van de missies aan in ruil voor het eeuwige leven", zegt Burns. “Hij zou alles tijdens de missie hebben gezien als eigendom van de inheemse bevolking, iets dat hij voor hen in vertrouwen had. Zo is het misschien niet gegaan, maar zo heeft hij het begrepen. '
Hoewel inheemse volkeren hypothetisch konden beslissen of ze aan de missies wilden deelnemen, werden sommigen erin gelokt toen de missies meer handarbeid nodig hadden. Anderen vonden dat ze geen keus hadden - aangezien uit Europa geïmporteerde dieren het ecosysteem veranderden en ziekten de inheemse bevolking bedreigden, werden missies een aantrekkelijkere (maar zeker niet ideale) optie.
Het missieleven kostte hoge kosten van inheemse volkeren, zegt serrabiograaf en professor geschiedenis van de Universiteit van Riverside, Steven W. Hackel. Terwijl ze op de boerderij werkten, naar de kerk gingen en naar de kerk gingen, 'werd van de Indiërs verwacht dat ze de meeste belangrijke aspecten van hun cultuur zouden opgeven in ruil voor wat de zendelingen hun beloofden dat het heil was', zegt Hackel. Ingesloten in de missies van een diverse groep van missie-gebonden indianen, zegt Hackel, werden inheemse mensen aangemoedigd om zowel hun culturele praktijken als traditionele landbouwtechnieken te verlaten.
"Indiërs die het gezag van de missie uitdaagden, waren gegeseld", zegt Hackel. De 'spirituele vaders van de indianen', vervolgt hij, 'straften hen als kinderen, zelfs als ze volwassen waren.' Degenen die probeerden te ontsnappen, werden opgejaagd door Spaanse soldaten en werden gedwongen terug te keren. Overvolle missies waren ook hotspots voor ziekten zoals longontsteking en difterie. Een zendeling schreef dat een epidemie van mazelen "de missies heeft opgeruimd en de begraafplaatsen heeft gevuld." Volgens het Huntington Library's Early California Population Project werden 71.000 begrafenissen uitgevoerd in de missies van Californië tussen 1769 en 1850. En de Calisphere University merkt op dat hoewel er naar schatting 300.000 autochtonen in het gebied woonden vóór de Spaanse kolonisatie, bleven er slechts 30.000 over tegen 1860.
"Er waren geen gemakkelijke antwoorden" voor inheemse Californiërs, zegt Burns, die opmerkt dat bekeerlingen hun overleving moesten afwegen tegen een missiesysteem dat "geen culturele gevoeligheid had". En volgens sommige tribale leiders, moderne gesprekken over Serra zijn niet beter.
Hoewel paus Franciscus in juli vergeving heeft gevraagd voor misdaden uit het missietijdperk tegen inheemse volkeren, zien sommigen de heiligverklaring van het boegbeeld van het systeem als een klap in het gezicht. De paus is zich "kennelijk niet bewust van de dodelijke tol en het verwoestende effect dat het katholieke missiesysteem op onze naties en volkeren hier in Californië had", schreef Robert Smith, voorzitter van Pala Band of Mission Indians en de Southern California Tribal Chairmen's Association, in een protestbrief.
"Noch de missies, noch de methoden van Serra zijn seculiere of staatstrots waardig", schreef Valentin Lopez, voorzitter van de Amah Mutsun Tribal Band in een open brief waarin hij de gouverneur van Californië Jerry Brown aanspoorde om tegen de heiligverklaring te protesteren. Desalniettemin zijn missies nog steeds goed zichtbaar in Californië: Serra's naam is te vinden op alles, van middelbare scholen tot snelwegen. Een project van de vierde klas over de missies maakt al tientallen jaren deel uit van het staatscurriculum en de erfenis van het missiesysteem is aanwezig in de architectuur, beeldhouwwerken en zelfs sportteams van Californië - San Diego Padres, iemand?
"De missies waren een onomkeerbare ramp voor de Indianen van Californië", zegt Andrew Galvan, museumconservator bij Mission Dolores in San Francisco. "Dat valt niet te ontkennen." Maar Galvan, wiens Ohlone-voorouders gedwongen werden gedoopt en tot leven gebracht in de missies, ziet ook een zilveren voering in de heiligverklaring van Serra. "Deze negativiteit is een kans voor transformatie, " zegt hij.
Galvan, die de heiligverklaring van Serra diende, ziet geen tegenstrijdigheid tussen het bewonderen van de man die het katholicisme naar Californië heeft gebracht en het systeem veroordelen dat hij heeft helpen vinden. In plaats daarvan is hij gealarmeerd over het bevorderen van kerk- en museumfunctionarissen van wat hij 'de missiemythe' noemt - een geromantiseerde versie van het missieleven dat de strijd en bijdragen van de inheemse Californiërs wist.
"Er is nu een kans om het ware verhaal te vertellen, " zegt Galvan - het verhaal van een man "in brand" met missionaire ijver en aan het roer van een systeem dat fatale gevolgen had voor de inheemse Californiërs. Hij roept de katholieke kerk op om verder te gaan dan het heilig verklaren van Serra en de inheemse bijdragen en verhalen opnieuw te verwerken in het verhaal van de missies. "Het zijn Indiase missies, " houdt hij vol. 'Ze zijn onze plaatsen. Indische mensen zijn er nog steeds. '
